異世界カボ屋の覚え書き

魔酔いの森

第三十四話

　下流に向かう途中、キシラ達は濃紺色で節のある茎を齧ってた。

「それがデザート？」
「違うよ！　歯磨き！」

　彼女たちの黒真珠のように美しい歯は、トクサと呼ばれる植物で磨かれてたようだ。

　僕も真似して齧ってみた。
　少し青臭い程度で苦味はなく、シャリシャリした噛みごたえがあった。

　プラント・オパールがかなり含まれてるらしい。
　茎の先端で擦ったり、噛んだ後の平になった部分に指を添えて擦ると教わった。

「これは良いね！　さっぱりする」
「乾燥させれば、木の表面も滑らかに……！」

　説明の最中に何か思い付いたらしく、キシラとキイラが少し戻った群生地に走って行った。
　キアラは、何故か紫潮して俯いてる。

「キアラは取りに行かないの？」
「ん……？　んん……」

　時折、キアラがこんな風に恥じらうのは何でだろう？
　「ほ……、本物の方が良いから……」とボソボソした小声が聞こえた。

　何か分からないけど、キアラなりの拘りがあるんだろう。
　夜は元気で、昼はシャイなのが、オーグリスの特徴なのかも知れないし。

「お待たせっ！」
「急いでないから大丈夫だよ」

　さっき染屋から聞いた石切り場は、川がカーブした先にあった。
　迫り出した山を切り開いた感じの場所だ。

「この先は……ちょっと無理だわ……」
「木陰が無いからだね？」

　三人は周辺で野草を集めて待つそうだ。
　僕は一人で開けた場所を目指した。

「やあ！　噂のお客さんだね！？」
「こんにちは。見学しても良いですか？」

　オーガや捕虜とは違う、小柄な美少年が出迎えてくれた。
　身長百五十センチ程度の細身で、中性的な声でも子供ではないらしい。

　他にも、十人くらいの小柄な美少年たちが作業をしてるようだ。
　日に当たってオレンジ光沢を輝かせる赤褐色の髪が特徴的だ。

「親方！　石の目が変わった！　どうすればいい？」
「溝掘って様子見ろ」

　女性というか、少女にも見える不思議な人達だ。
　二人がかりで長い紐を引いて青白い石材を切り出し、石で出来たテーブルがそれを運んでいく……。
　石のテーブルが！？　運んで行く！？

「あ、あの……石のテーブルは何ですか？　生き物？」
「テーブル……？　ああ！　ゴーレムだよ。お兄さんの所じゃ使ってなかったかい？」

　あれがゴーレム？　石の人型ロボットのことじゃなかったのか……。
　実物は見たことが無くても、そんなイメージなら物語で描かれてたと伝えてみた。

「二足歩行……。バルトスの連中ならできるかな……？　いや、でもなぁ……」
「バルトスですか？」

　バール領の首都だそうだ。
　エルフ由来の技術力と財力があるから出来るかも知れないけど、利点が思い浮かばないそうだ。

「戦えませんか？」
「歩けないだろうね」

　テーブル型は、足の長さの違いを利用した「摺り足移動」だから歩けるのだとか。
　四つ足と、それぞれがスライドできる溝が無ければ、バランスは取れないだろうと説明してくれた。

「ちょっと理解が追いつきません……」
「無理もないさ。それじゃあ、お兄さんはゴーレム見学に来た訳じゃないと……？」

　そうだった！　ここで勾玉を作ってると聞いて来たんだ。
　そう伝えると、親方さんが「それはいいねぇ……！」と言って、板状の滑石を渡してくれた。

「切断面が綺麗ですね……！」
「ケイル合金の銅線にカルバンクルガーネット粉を掛けて切るんだよ」

　ガーネットの粉は知ってる！　金剛砂という研磨剤だ。
　でも、研磨剤と銅線で石が切れるとは知らなかった……。

「ケイル銅線が気になるなら、短めのをあげるよ！　頑張ってね、お兄さん！」
「ありがとうございます。えっと……」

　親方さんは「ルカ」と名乗った。
　滑石は端材で、銅線も短く切れたものだからタダで良いと言ってくれた。

「僕は、ノボルです」
「そうだった。噂の『落ちて来た登る』のお兄さんだったね」

　勾玉の作り方は川辺で教えて貰えるそうなので、もう一度お礼を言ってから移動した。
　川辺には、先客が一人いた。

「作り方を教えて貰えますか？」
「いいぜ！　アンタも『赤の女神』を狙ってるのかい？」

　小アナさんの事だろうな……。
　「女神なのは間違いないけど本物だよ？」とは言えないから「いいえ」と答えた。

　作り方は思った以上に簡単だった。
　使う道具は、太さの違う三つの黒竹だけ。

　この世界の竹は、金属並みに硬いので、モース硬度が一の滑石は楽々削れるはず。
　しかも、先端が鋭くテーパー加工されてるから、十分、手動工具な感じ。

　なので、穴の開けも、切り抜きも、三つの竹を押し当てて回転させるだけ。
　「細」で紐を通す穴開け、「小」で内周のアール、「中」で外周のアールの順番で切り抜くと教わった。

　滑石が適度な厚みの四角い板だったので、三つの竹を軽く押し当て、四つ分の切り抜きと穴開け位置に印を付けた。
　それから、滑石を水に漬け、「細」で印の場所を錐揉きりもみして、四ヶ所に穴あけ。
　そのまま、「小」で内周のアールを、「中」で外周のアールを四つ切り抜いた。
　
「速えなー！」
「分かり易く教えて貰ったからですよ」

　教えてくれたハーフ・オーガの青年は、細かい作業が苦手と言うより、暑さで集中できないらしい。
　教えてもらったお礼に、外周の切り抜きを手伝ってあげた。

　仕上げは、乾燥したトクサを使うようだ。
　これも簡単。

　筒状のトクサを、そのままヤスリのように使って、面取りの要領で角を丸める。
　広げたトクサは、サンドペーパーの要領で全体を滑らかにする。

　でも、これだけだと、ちょっと艶が足りないな……。
　余った端材をトクサで擦って粉にして磨き粉にしてみよう。
　タオルに少し水を染み込ませて、粉を掛けて、擦る！

「お！　光った！」
「スゲえ！　オレのもそれやってくれ！」

　もちろん磨いてあげた。
　磨きの甘い石を見るとムズムズするのが、宝石研磨士という病だから。

「ありがてえ！　オレ、ひとっ走り行ってくるぜ！」
「がんばって！」

　綺麗に仕上がったのが、余程嬉しかったようだ。
　互いに名乗らなかったけど、まあいいよね。

「やあ、お兄さん、今日はもう切り上げるのかな？」
「ええ。ルカさんのおかげで、良い経験ができました」

　お礼に勾玉を一つプレゼントしたいと申し出てみた。
　自信作だから受け取って貰えたら嬉しいけど、押し付けはしない。

「えっ！　この綺麗な宝石が、あの石！？　この短時間で！？」
「思ったより艶を出せたので、良かったらどうぞ」

　ルカさんが他の作業員を呼んで見せ始めた。
　全員が目をキラキラさせて羨ましがる辺り、やっぱり女性なのかな……？

「嬉しい！　ありがとうお兄さん！　いや、ノボルさん！」
「ノボルでいいですよ。喜んで貰えて良かったです」

　作業員たちが、控えめに黄色い声を上げた。
　うーん……、この反応は女性だよな……、今さら聞けないけど……。

「……ノボルは、森を抜けてアルトスに行きたいんだったね……？」
「ええ、そうです」

　万が一、森を抜けられなかったら、川伝いに進むルートを案内してくれるそうだ。
　時間は掛かるものの、安全で確実に到着できるのだとか。

「その時は、よろしくお願いします」
「うん！　是非、頼って！　私達はノボルを歓迎する！」

　合流しなかったとしても、アルトスでの再会を約束した。
　とても良い人達と知り合えて嬉しい。

　お礼を言って、採石場を後にした。
　背後から黄色い声と、ルカさんの「休憩終了！」の声が聞こえた。