異世界カボ屋の覚え書き

魔酔いの森

第三十九話

　オーグ式シャワーは、やはり寒い！
　より寒く感じるのは、村より標高が高く、キャンプファイヤーが小さいからだろう。

　内容は読まなかったけど、口論が長引いて、出るタイミングを逃したのもある。
　こういう時は、ミゲル茶を飲んで体を温めよう！

「ノルはポーションを作れるのね！　誰に師事したの？」
「このお茶の作り方なら、オーグの村の南にある植林地帯のミゲルさんに教わったよ」

　ケレンというか、オーグは南には行かないそうだ。
　三人とも、南に植林地帯があることも知らなかった。

「これを作るために、誰かに師事しないといけないの？」
「ええ。材料と調合方法は公開されてないから、薬師か聖女に教わるしかないのよ」

　理解した。
　聖女アイリスが、ミゲルさんに教える光景が目に浮かんだ。

　ケレンが、僕の作る様子を熱心に見てたので、分かる範囲で教えてあげた。

「えっ！　そんなものが入ってたの！？」

　竹の葉が意外だったようだ。
　北上するほど希少になる上、見掛けても近寄らないとのこと。

「私たち……石持ちだから……」

　「石持ち」の石とは、夜の雫のモヤに曝され、心臓に作られるという「黒い血の石」の事だろう。
　あの竹は、「石持ちの四足に噛み付く」とキイツさんに教わった。

「攻撃された？」
「ううん……」

　ふるふると頭を振るケレンは、散乱した「黒い血の石」の破片の方が怖いらしい。
　理解した。
　猛獣化したオーグというのが、遠征組の正体のようだ。

「抵抗があったら、無理して飲まなくて良いよ」
「大丈夫！　前にも飲んだことあるから」

　ケレンが茶碗を持ってきてくれた。
　滑石を丁寧に加工して作られたそれは、厚みが程よく、全体的に丸味を帯びた造形がとても美しい。

「綺麗でしょ？　アルトスで作ってるって聞いたわ」
「うん！　美しい茶碗だね」

　この茶碗は、ケレン達が北西を探索してる時に、猛獣に襲われてたアルトスの行商人を助け、そのお礼に貰ったそうだ。
　行商人はフィシニウス領を目指してたとか。

　するとこれは、オーグの村で切り出した滑石だろうな。
　アルトスに運んで加工してから、フィシニウスに輸出してるのかも。

「すごい！　美味しい！」
「器が良いと、色も、味も引き立つね」

　実際、いつもは「澄んだ青色」のミゲル茶が、滑石の茶碗に注ぐと、「鮮やかな青色」に見えた。
　淹れ方に違いがあるとすれば、ペットボトルの水を使ったくらいだけど、これは関係ないと思う。

「何だか……、ノルには、して貰ってばっかり……」
「気にしなくても良いど、それじゃあ、代わりに、僕の懸念について、ケレンの考えを聞かせてくれる？」

　その前提として、キシラ達との関係を話した。
　「これだから年増は……」と憤ったケレンは、質問の趣旨を察したようだ。

「私はノルの膝を折ったりしないわ。官能小説じゃあるまいし……」
「それは良かった」

　でも、ケウナとケラニは、予測できない所があるそうだ。
　二人とも、生まれた時には角があり、それが理由で親に虐げられたかららしい。

　うん、そんな気はしてた。
　ケウナとケラニの辿々しさは、心の傷の深さの表れだと思う。

「ケラニはまだガキだから構う必要ないけど、ケウナはちょっと心配よね……」
「やっぱり、そうなるか……」

　「ケレンは？」と水を向けたら、「私は魔女だから」とはぐらかされた。
　あまり警戒する必要が無いと思いたい。

「そのお茶、自分も貰っていいです……？」
「もちろん！　これからは、食事のときにも提供するよ」

　シャワーを浴び終えたケラニも、やはり寒かったらしい。
　震えながらお茶を啜る様子は、確かに高校生くらいに見える。
　額の左右に生えた角は、鬼のイメージに近いかも。

「そうだ！　水はどこで確保すれば良い？　樹液のお茶でも構わないなら良いんだけど……」
「あ、水汲みは自分の仕事なので、必要なときに言ってくれれば渡すです」

　行動範囲が一番広いケラニなら、湧き水の場所を見つけられるのも納得だ。
　水の入った革袋を持ってきて、ミゲルさんから貰った水筒に注いでくれた。

「き、き、今日は、さ、寒いな……！」
「指がふやけるまでするからよ」

　ケウナが言葉を詰まらせて紫色になってたので、お茶を渡すことにした。
　僕が近付いたら、却って仰け反ってしまったけど、お茶を啜って落ち着いたようだ。
　側頭部上方の左右にある角を見られるのが、恥ずかしかったのかも知れない。

「ケウナ、恥ずかしがらなくても大丈夫だよ。僕は気にしないし、絶対に拒絶しないからね」
「う、う……、う、うむ……」

　四人でキャンプファイヤーに当たりながら、「それでも寒い」という話になって、ケラニが追加の薪を拾いに行った。
　ケレンが枝角ウサギのスープをかき混ぜながら、「村が闇に覆われた影響かも」と話し始めた。

「古文書に、『冥界は常闇、極寒の地』とあるの」
「その空気が、ここまで流れて来てるかも知れないと……」

　確証はなくても、今までに経験のない寒さだから、関連性が疑われるというのがケレンの考えらしい。

　キシラ達は大丈夫かな……？
　形容し難い不思議な関係だったけど、彼女たちが不幸になるのは望ましくない。

「集団プロデサが心配？」
「うん。悪い人たちではなかったし、関係も良好に保てたからね……」

　「ノルは変わってるわ！」と呆れたようにケレンが言った。
　ケウナまで深く頷くってことは、キイラが僕を「変だ」と言った理由と同じだろう。

「心配ないわ。私たちはそんなに弱くないし、こんな風に厚着すれば済む話よ」
「それもそうだね」

　僕は穴の空いたジャケットを、ケレン達は毛皮のコートを羽織っていた。
　ケレン達の内着は、いつもの局所を隠す程度の革服だけだから、却ってセクシーに見える。

「ノルは服も変よね。こんな布、バールでも作れないと思うわ」
「僕の世界だと、その毛皮のコートは高級品だから、とても買えないよ」

　オーグの常識では、毛皮のコートは買うものじゃなくて、熊を殺して作るもの。
　熊が猛獣化した猛獣熊ビーストベアなら、更に品質が良く、耐久性も高くなるのだとか。

「猛獣熊の群れクラウドを上流で発見したです」
「不味いわね……」

　薪と水を持って戻ったケラニの報告では、今のところ移動する様子はないそうだ。
　冷たい空気から身を守るために、複数で固まって一夜を過ごすのかも知れないと。

「明け方に大群ホードになる可能性が高いわ……」
「クラウド？　ホード……？」

　僕には馴染みのない言葉ばかりだ。
　「夕食のときに教える」とケレンが言った。