すべてを失って捨てられましたが、聖絵師として輝きます！～どうぞ私のことは忘れてくださいね～

47、二度と近づくな！（エリオス）

　レイラが飲み物を取りにいって少し時間が経った。
　何かあったのだろうか。
　彼女の気配はそれほど遠くないので、おそらくこのゲストルーム内にいるはずだが、誰かと話でもしているのだろうか。

　俺の目の前を次々と人々が通り過ぎていく。
　そのたびに、いろんな感情が押し寄せてくる。
　嫉妬や欲望、憎悪や哀愁など。
　きっと彼らは表向きに笑顔を取り繕い、上辺だけの言葉で語り合っているのだろう。

　やはりこういう場は好きではない。
　知らなくていい他人の心まで伝わってくる。
　
　しかし、レイラとこれから生きていくためには、今までのように陰に隠れてばかりもいられないだろう。
　人前に立ち、彼女を守る立場にならなければならないのだ。


　ぞわり――
　突如、悪寒が走った。
　向けられたのは、言葉にできないほど生々しい欲の感情だ。

　これまでも令嬢たちから似たようなものを感じたことはある。
　だが、今感じるそれは、質が違う。重く、濁っている。

「どなたですか？」

　俺は、すぐそばに近づいてきた気配に声をかけた。

「うふふ。声をかける前に気づいてくださるなんて。公爵様は、もしかして私のことを意識してくださっているのかしら？」

　その甘ったるい声には聞き覚えがあった。
　レイラを陥れ、彼女を苦しめたあの女だ。


「君は、レイラの従妹か」
「セリスと呼んでくださって構いませんのよ。エリオス様」

　不快感が胸の奥に広がる。
　レイラから聞いていたこともあるが、それ以上に、この女の心から溢れ出す邪念のようなものが、強烈にぶつかってくる。
　近くにいるだけで、頭痛がするほどだ。

「すまないが、用事があるので俺はこれで」

　席を立とうとした瞬間、腕を掴まれた。
　というよりも、絡め取られたのだ。


「ご令嬢、一体何を……」
「セリスとお呼びくださいませ、公爵様」
「ではセリス嬢、俺から離れてもらえないだろうか？」
「まあ、公爵様は目が見えないのでしょう？　誰かの助けが必要だわ」
「結構だ。俺は人の気配を感じとることができる。ひとりで歩けるので」

　そう言って軽く彼女の腕を振り払った。
　失礼かと思ったが、こうでもしないと彼女は離れてくれないだろう。
　それでもセリスは怯むことなく、声をかけてきた。

「公爵様はレイラのことを勘違いされていますわ」

　その言葉に、思わず足を止める。
　セリスは待っていたかのように畳みかけてきた。


「レイラは幼い頃からずっと私を虐めてきたのです。私がほしいものをいつも横取りして、乱暴もありましたわ。私は姉のように慕っていたのに、レイラは私を見下して蔑んでいたのです」

　震える声で訴える彼女。だが、その奥底に潜む感情は苦しみや悲しみではなく、歪んだ執着だ。

「言いたいことはそれだけか？」
「えっ……？」
「俺はこれで失礼する」

　背を向けた瞬間、彼女の声が追ってきた。

「お待ちになって！　私はあなたに忠告しているのですわ。レイラは婚約者がいたのに外で愛人を作り、夜の町で遊び歩いていたんです。帰らない日も多く、家族が心配すると逆に怒鳴りつけて、もう手に負えませんでしたの。あの子は、そういう女なのです。他人を騙して絵を描いて人々に癒やしを与えるなんて、虚像もいいところですわ」

　さすがに、彼女のこの言葉は無視できなかった。
　猛烈な怒りが込み上げるのを感じながらも、どうにか理性で押さえつける。


「セリス嬢」
「はい！」

　明るく返事をするセリスに、俺は低く、しかし強い口調で言い放った。

「これ以上レイラを貶める言葉を吐くな。次は俺が許さない」
「えっ……で、でも……レイラは」
「黙れ。君の言葉など聞きたくもない」
「公爵様は騙されているんです。レイラは……」
「レイラのことなら、誰よりも俺が理解している」

　セリスが息を呑む気配がした。
　だが、そのまま続ける。

「俺にはレイラの心が見える。今にも消えてしまいそうなほど儚く脆い。だがその中にある信念は、誰よりも強い。努力を惜しまず、まっすぐに生きようとしている。その心の光は、俺にしか見えないだろう」

　彼女が何か反論する前に、俺はすかさず警告した。


「二度と俺に近づくな。君の声も聞きたくない」

　するとセリスの怒号が飛んできた。

「なんなのよ！　こっちは下手したてに出て、可愛くしてあげてたのに何様のつもり？」

　セリスが手を振り上げる気配を感じた瞬間、俺はその動きを読みとり、すばやくその手を払った。

「え……なぜ」
「なぜ見えないのに、か？　何度も言っただろう。俺は“心の目”で見えている。君の気配も、君の内側に渦巻くどす黒い感情もな」

　彼女が怯む気配が伝わってくる。
　だが、俺はさらに冷ややかに告げた。

「金輪際、俺に近づくな。そして、レイラにもだ」


　しばし沈黙が流れたあと、わずかに離れたところからセリスの怒号が聞こえた。

「何よ！　見えないくせに偉そうにするんじゃないわよ！」

　彼女の気配が離れていくのを感じて、ようやく俺は安堵のため息を洩らした。