魔王の事情と贄の思惑

プロローグ

　きぃんと、金属がぶつかり合う高い音が響く。
　腕にかかった負荷を流すように剣身をすべらせ、再度打ち込み、また剣がぶつかる。まるで稽古をするようにリズミカルに打ち合いながら、一度離れた方がいいとヴィンは距離を取った。

　軽くいなされているのはわかっていても、焦りは少しもない。向き合うと、アーティスは魔王らしく楽しげに喉の奥で笑う。そして、ああ、と万感の思いを込めるように嘆息した。

「やっと、すべてを終わらせることができる」
「それは、こっちの台詞だよ」

　剣を掲げ向き合いながら、ヴィンは普段と変わらない自然体のまま、アーティスの鮮やかな真紅の瞳をまっすぐに見つめる。きれいだ、と思う。苛烈な怒りに染められていたら、もっときれいなのだろうと想像してみる。けれどヴィンが敵対しているこの状況でさえ、怒りが少しも感じられないのだから残念でしかない。

「勇者を遠ざけて、よかったのか？」

　くだらない質問だ。
　は、とヴィンは軽く息を吐く。

「勇者なんて、どうでもいい。僕はこの地に来るために、一緒にいただけだ」

　目的地、利害の一致で行動を共にしていただけで、魔王討伐の仲間になったわけではない。

「利用されたんだ、勇者は」
「だから？」

　使えるものは、使うべきだ。ただでさえ勇者パーティの中にはろくでもない人間がいるのだから、罪悪感を持つ方が難しい。因果応報、行いはいずれ返ってくる。最後に目が合って、ヴィンのことをどう思ったとしても関係ない。どうでもよかった。

「いや、さすがは俺の弟子だなって」
「弟子じゃない」

　そんな言葉で、片付けてほしくない。
　睨み付けると、はあ、と深いため息が落とされた。

「おまえを俺のそばに置き、育てたのが間違いだったんだ」

　後悔が滲む声はきっと、アーティスの本音だ。
　正しくそれを、ヴィンは理解できる。

「そうかもしれないね」

　誰かにまかせ、一切関わらずにいればきっと、今のこの状況にはなっていなかった。けれどもう、後戻りはできない。
　愛しているからこそ、譲れないものがあった。

「さあ、世界の意思を無視した、盛大な痴話げんかを始めようか」