少年は雨を連れてくる

六章

3

　小さな衣装部屋に入って、服を着替える。里に戻ってきたときは、スオウに貸してもらった簡素な麻作りの上下だったから、里の衣を纏うのは久しぶりだ。儀式用の衣は、手触りは良いけれど着慣れない。腰に佩いた剣は、先ほど従兄から託された。

　心配そうな表情だった。大役をニナギに任せるしかないということが歯がゆいと、物語っていた。帯に刺した剣は重たい。里の命運をも乗せているかのように。

　着付けを終らせると、部屋の外に待機していたシュウが声をかけた。

「今出るよ」

　引き戸を開けてシュウと視線を交わした。その手から、儀式用の面を渡される。はじめに龍と対話した人間をかたどったと言われるその面は、表情こそ少ないが言い表せぬ圧力を覚える。

「儀式まではまだ時間があるけど、体でも動かすか？」

　頭の上に大きな手が乗った。温かい。ニナギが落ち込んでいる時は大抵この手が、ニナギの心を落ち着けてくれた。昔から変わらない、安心できる感触。緊張していた体から少し力が抜けて、息がしやすくなった。

「緊張していると変に無口になるだろ？　そうするとできることもできなくなるからさ」

　苦笑。

「なにそれ、経験論？」
「そうじゃないさ。ただ、信じているんだ。ニナギの努力は知ってる。子供の頃からな。だから心配しなくてもいい。人のことなんか考えず、ただ自分を信じて舞ってこい」

　七歳上の兄は、ニナギよりよっぽど肝が据わっている。当たり前かという感情を、ニナギは苦笑で隠した。シュウは頭に置いた手をくしゃくしゃと動かすと、ぽんぽんと軽く叩いて満足したのかふっと笑った。
　この人は本当に自分を甘やかすのが得意だ。

「どうした？」

　顔に出てしまったのか、シュウが不思議そうな顔をする。それに曖昧に返すと、ニナギは体を動かしてくると言い置いて、外に出た。

　一歩一歩が重たく感じる。いつもは何気なく歩いている社の廊下も、曇りという天気も相まって普段より暗く見えるし距離も長く感じる。原因ははっきりしている。緊張だ。

　舞手に選ばれた時より、嫌な緊張がまとわりついているようだ。選ばれた時は、ただ純粋に嬉しかった。大役を任される誇りと、自信と。伝統として続く儀式を継承するという点で、胸の奥が熱くなるような緊張だったが、今のそれは凝るような緊張だ。自分のことばかり考えていれば良かった過去とは違うと、自然と考えて、考えすぎると深みにはまる。

　足が止まった。無意識に向かっていたのは、いつも稽古で使っていた空き地だった。ナユタとのすれ違いで悩んでいたときに、シュウに慰めてもらったのがここだったことを思い出して、笑えた。本当にいつも慰められてばかりだなと。

　できることをしようと里に戻ってきたは良いものの、緊張で押しつぶされそうなどとは笑えないではないか。

　装飾剣を腰から鞘のまま抜くと、上から下にぶんと振った。上半身がぶれた。
　仕切り直して大きく息を吐く。体は呼吸と共に覚えている。

　大丈夫。心は次第に体に追いつく。身に染みついた型を一つ一つさらっていく。同じ事を繰り返していく度に、段々と落ち着いていくのが自分でも分かった。心のざわざわは遠のいていく。すぐそこで波立っていた心が落ち着くと、自然と意思も固まった。

　難しいことじゃない。何度も繰り返してきた決意を、もう一度反復する。難しいことじゃない、できることをできる限り。

　霧はもう閉じない。閉じの儀式ではなく、もう一度、開きの儀式を行う。型の順番は分かっている。結界は壊れ、気脈は繋がる。

　つなげる力だと、スオウは言っていた。気脈をつなげるのには、巫女様が符を用意してくれた。術師としての経験を積んでいない、ニナギの力を補う。舞手は軸で、符がその補強をする。

　符の力を借りて、細かったつながりは再び元の力を取り戻す。土地に気脈の力が流れ込んだら、枯渇しかけていた土地の力は回復するだろう。

「気分はどう？」

　近付いてきたのはシーラだった。ネルーは広場に置いてきたようで今は一人だ。荷物も預けてきたみたいで必要最低限の装備しかしていなかった。ネルーは下手な人間より強いから、自衛は任せているらしい。つきあいの長いこの里で、鳥を襲撃しようとする者などいないから警戒もほとんど必要ないのだが、彼らの習慣なのだろうと思う。

「テンパっているかと思ったけどそうでもないね」

　意外そうに目を開いて、シーラは隅に寄せてある木のいすに腰を下ろした。足を組んで頬杖をつくが、目はしっかりとニナギを観察していた。まっるこい目が面白そうに眇められる。

「なんだよ」
「なんでもー。おろおろしてたら、からかってやろっかなーって寄ってみただけ」

　何なんだ。
　心なしか不満も見える彼女は、よく分からない。普段から言いたい放題言われている身としては、何も言われていないというのに拍子抜けだ。シーラはシーラで、ふわふわした黒髪を人差し指でくるくるといじっている。ころころとよく変わる表情が、今は鳴りを潜めていた。

　気になる。

「どうしたの、あんまり元気ないね」

　そう聞くと、ますますシーラの機嫌が下がった。

「ニナギのくせにー」
「え、なんでそういう言い方」

　ますますわからない。疑問ばかりだ。

「別に、うだうだ考えてないならそれでいいよ。ニナギってこういうときあれこれ考えるでしょ」

　シーラは木立の向こうを見ているようだった。見ているようだが、警戒しているとか、何か見つけたとかそういったふうではない。言葉尻を誤魔化すような言い方が、シーラらしくなくておかしかった。

「ようは、心配してくれたってこと？」
「それ聞いちゃうところがニナギだよね」
「えっ」

　シーラは大きくため息を吐くと、じゃあそういう事だからと右手をひらひら振って、来た道を戻っていった。

「なんだったんだ」

　シーラと入れ替わるようにして木立からナユタが姿を表わした。表情の変化が乏しいのは変わらないけれど、纏う雰囲気が違うから、別人と対面しているような錯覚をする。ナユタの行動がおかしいと思った頃に水の気配を感じたことがあったが、今のナユタの状態はそれが常にしている。

　ナユタのいるその場所だけが人間の立ち入ってはいけない場所のように感じられるのだ。あのとき、岩場で笑い合ったナユタは少し遠い。

「覚悟は決まったか？」
「そうだね」

　問いかけに対してそう答える。ナユタが近くに来ると、その神聖さに引っ張られる。強くあらねば、一人で立たなければと。

「決まったよ」

　自身に対する決意でもあった。心を決める瞬間でもあった。
　多分これが、巫女様が言っていた決断の時。

「俺は俺の意思で、里の霧を晴らすよ。そうしなければならないからするんじゃない。そう決めたからするんだ」

　ナユタがニナギを見ている。曇りのない目は、思えば最初から同じだった。右手に握っていた剣を腰帯に戻す。近くに置いてあった面を手に取ると、ひもを頭の後ろに通した。顔が隠される僅かな間、ニナギはかすかに声を溢す。

「俺たちは友達になれたんだろうか」

　聞こえたかどうかは分からないが、ナユタは何も答えなかった。表情を動かすこともなかった。