虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

4章、レストランジの森での戦い

6、黄金の装具②

　
　――魔族側視点――


　
　我々の目前から姿を消した、あの動き。人間のものではない。
　ただの劣等種ではなかったのか？


　主の傀儡、ダナル王国から報告を受けたのが四日前のこと。
　探していた者たちの所在を、ようやく突き止めたという。
　


　――連中を決して殺すな。生かしたまま連れてこい。
　


　集めたのは、忌まわしきこの地に潜む魔族の同胞。これ程の過剰な戦力。容易なことだと考えていた。
　それが間違いであったのだと気づかされる。


　横穴の入り口はひどく狭い。戦うには不向きな場所。幸いにも、こちらの魔力探知に反応は残っていた。
　生き埋めにしてしまえば元も子もない。出てきたところを捕らえればいいのだ。油断ならない相手であると認識している。
　

　恐らく、あの『魔力防御』は、我らのものに匹敵するからだ。信じがたいことに。それでも状況はすべてにおいて、こちら側が有利である。
　問題などない。そう、何も問題はない。



　「捕縛術式の用意はできたのか？」

　「……ハッ、全て完了しております」



　では、始めるべきだろう。
　こうしている今も、あのお方が見ておられるのだから・・・・・・・・・・。
　


　(ネズミ捕りに自ら入っていくとはな！)


　
　横穴の内部は行き止まりらしい。奴らが動かずにいつまでも留まり続けているのが、その証拠だ。
　狩る者と狩られる者の立場の違い。そう簡単に覆ることはない。そのことを身を持って教えてやろう。
　


　「やれ」

　
　
　肉の無い、骨だけの姿。屍竜人種カースドラゴニュートが大きく顎を開く。
　そこから吐き出された硫黄のブレス。僅かでも吸い込めば、たちまち全身が麻痺して動けなくなるだろう。
　

　横穴の入り口に到達する。ブレスが瞬時に凍りついた。起きた異変はそれだけではない。
　木々の表面を覆う氷の膜。強烈な冷気が辺り一帯を包み込む。



　(設置型の魔法術式だと？……何故気づけなかった？)



　『魔力防御』越しに凍りつく。それを無理に振り払い、前進した。意表は突かれたが、この程度でやられるわけがない。
　奴らの魂胆は見え透いている。この期に乗じて、包囲を脱出するつもりだろう。我々を上手く出し抜いたつもりのようだが、そうはいくものか。



　「出てきたところを、一斉に狙えッ！」


　
　殺しはしない。手元から現れた深紅の蛇がのたうち回る。【縫いつける血の鎖ブラッドチェーン】。
　対象に絡みつき、動きを止める捕縛魔法。その様を眺めるのは一興だ。誰もが痛みで泣き叫び、嘔吐し、気がおかしくなる。劣等種には似合いの姿。残虐な笑みが思わず浮かぶ。


　
　(何なのだ？あれは……)



　飛び出してきたのは、浮遊する二つの巨岩。その後ろに隠れていたのは黒髪の劣等種。魔力の光が包み込む。
　まさかとは思うが……やり合うつもりなのか？正面切って我々を相手に、無謀すぎる。



　――付加魔法エンチャント、【黄金バルメルの装具】。



　舐められたものだ。ならば後悔させてやろう。己の選んだ選択を。
　放たれた六体の蛇が襲い掛かる。規則性のない動き、速さ。赤の残光から逃れる術すべはない。奴らはこれで終わりだ――。



　「ふん。所詮は――ッ！」
　
　

　こちらの意に反した軌道。制御を失った【縫いつける血の鎖ブラッドチェーン】が消失していく。
　黄金色に輝く巨岩。ビシリとひび割れ、内部から不気味な音を響かせる。五つの関節、鋭利な爪。
　ひと目で理解できた。特徴のある鱗の形。この世で最も優れた『魔力防御』を持つ最強種。



　――形態変化モードナックル、【黄金バルメルの竜爪】。
　
　

　腕だ。黄金の鱗で覆われた左右の腕。牙を剥くようにして開かれる。それを従えるのは黒髪の劣等種。
　あれは普通ではない。ただそこにいるだけで恐怖を感じる。主は何も話されていなかった。一歩、二歩後ずさる。
　
　

　「お、おいっ！あれをみろ！」

　「竜種の腕……だと？バカなッ！」

　
　
　平静さはとうに失っていた。無数の闇の閃撃が迸る。
　黄金の腕が楯となり、それを受けとめた。傷ひとつ付かない。四本腕の魔族が襲い掛かる。隙をついて押さえ込むつもりだろう。
　が、一秒もたたない内に、その肉体は跡形もなく消し飛んでいた。



　――ギャリィィィイッ！



　鱗から発せられる金属音。まるで鎖帷子くさりかたびら。突き出された拳が、黒髪の劣等種の動きに合わせて追従する。
　瞬きする間もなく接近を許した。屍竜人種カースドラゴニュートの頭部と半身が掴まれる。引きちぎられ、無造作に投げ捨てられた。
　――他の者たちはどうした？一体何をやっているっ！


　離れた位置。横穴の入り口付近で、激しく交差する四つの影。
　栗色の髪の少女ひとりを相手に、三体の魔族が押されていた。
　皮膚の表面を幾度も切り裂かれ、血を流す。対する少女の方は今も無傷だ。特徴的な耳と尾は獣人族のもの。素早い動きに翻弄されている。


　魔族角持ちの頭部が鈍い光を発した。そこから紫の雷撃が放たれる。
　捕獲のことなど頭にない。削り、焼き、当たれば炭化する威力。
　

　「待てッ！」――その言葉はすぐに途切れた。分厚い氷の壁が、雷撃の軌道を正面から阻んでいたからだ。貫通すらしていない。魔力の残滓のみを残して霧散する。
　壁の向こうから現れた少女。青髪の劣等種。辺りに漂う冷気も奴の仕業だろう。舞い上がった氷風が、あちらの景色を覆い隠す。してやられたのだ。
　


　(ならば黒髪奴だけでも、我らの手でッ！)



　失敗は許されない。『上位魔族』である己の魔力を解放し、完全な戦闘態勢に移行する。
　ある者は砕かれ、ある者は形も分からない程に潰されていた。黄金の軌跡が戦場を駆け巡る。短時間で同胞の半数以上が殺られていた。それでも戦意は衰えない。勝算が残されているからだ。


　真横を通過する竜の腕。頬の肉が抉り取られた。怯まずに突き進む。残るもう片方がどこにも見えない。突如、真上から降ってきた巨岩を回避する。
　黒髪奴は手の届く距離にいた。【縫いつける血の鎖ブラッドチェーン】がその身体に纏わりつく。このまま意識を奪うのだ。絞める力を強めていく。……簡単にほどかれた。
　


　「馬鹿な……」
　
　

　キラリと光る何か。気づくと指一本動かない。誘い込まれた。
　黒髪奴の腕に取り付けられた装置から伸びる糸。まったく切れない。耐え難い痛みが全身を襲い、悲鳴を上げる。



　――付加魔法エンチャント、黄金魔鋼糸。



　何故なのだ？何故、何故ッ、何故ッ！
　劣等種の分際で、我ら魔族を相手に歯向かおうなど！
　
　
　
　「グ！？グギャアアアアアッ！」
　
　「なあ、教えてくれよ？」



　黒髪奴が静かに口を開いた。その瞬間に理解する。
　己は今日この場で、これから死ぬのだ。



　「お前の主人は誰だ？」

　「フッ！貴様ごときに教えるわけがないだろう！
　――ウッ？アアアアアアーッ！！」

　「うるさい奴だな」



　両の腕が切り落とされた。周りを見回す。残っている者は誰もいない。
　


　「フゥー……フゥー！フッ……フハハハハハハ！」

　「………」

　「後悔することになるぞ？主は強い。貴様よりもはるかにな。
　いずれこの地に住む劣等種は皆殺しにされる。その血が大地を潤し、全てが浄化されるのだ！
　ハァハァ……連れの女たちもッ！……髪をむしり、肌を削ぎ、眼をくり抜き、手足を落とす。生きたまま家畜どもの餌だ。絶望しろ、みっともなく泣き叫べ！
　貴様の愛する者たちは、みんなそうなる！！」

　「……それだけか？」

　「何？」

　「最後の言葉だよ。他にはないのか？
　なら、もういい加減に終わらせるぞ。こっちもあまり時間がなくてね」

　

　飄々とした態度に戸惑う。首もとに巻かれた糸がミシミシと軋みを上げた。
　声が出ない。喉を通過する冷たい冷気。上下の世界がひっくり返る。目の前に広がる地面。急速に失われていく周囲の光。その意識は永久に闇の中へと閉ざされた……。