虹の魔術師～元最強の異世界出戻り冒険録～

６章、北の大地

3、手掛かりを求めて

　効率を考えて二手に分かれた。
　ティアは一人にしておけないので、必然的にリーゼと組むことになる。日が暮れる頃には、像の前で合流する予定だ。
　

　この街に冒険者が泊まれるような宿屋はない。なんの情報を得られなければ、今夜も外で野宿をすることになる。多分、そうなりそうだ。
　ティアと約束した「美味しいご馳走」は、リーゼの手腕に任せるしかない。二人は都市の南側。俺は、正面の方向から探索を開始した。


　
　(さーてと。どこを探せばいいのやら……)



　城に近づくのは難しいだろう。軍事施設の周辺も怪しまれる。
　俺は適当に、その辺の道を歩いていた通行人を呼び止めた。まずは聞き込みをして情報を得る。こっちは子どもだ。警戒心は抱かれないはず。
　

　かなりの人数に話し掛けてみたが、収穫はゼロだった。誰もグレフォード家の屋敷がある場所を知らない。ローレンは有名人だった。
　元王室魔術師部隊師団長、帝王級魔術師、『白の大賢者』ローレン・グレフォード・オストレリア。大層な肩書きである。周囲からの期待、それが面倒になったのだろう。なんとなく、そんな気がした。
　前から、白いエプロン姿の婆さんがやって来る。ああいう年寄りなら、この辺りのことに関して詳しいはずだ。早速聞いてみる。
　


　「すみませーん。ちょっと話を――」

　「ん？おやまあ、ちょうどいい！」

　「へっ？」



　――ボスン。



　両手に感じた重み。なぜか婆さんが、持っていた包みを俺に渡してくる。わけが分からない。



　「私の家まで運んでおくれ！」

　「えっ！俺が……これを？なんで？」

　「私の家まで――」

　「いや、ちゃんと聞こえていたから！」

　「なら問題ないじゃないか。さっさとおし！」

　

　怒られてしまった。婆さんは、こちらに背中を向けたまま歩き始める。
　まさか、このまま放っぽり出していくわけにもいかないだろう。慌ててそのあとを追いかける。


　窪地の西側は、豪華な造りの屋敷が何軒も建っていた。
　貴族街。身なりのよい人たちが多い。今の俺は、浮浪者のようなヨレヨレの格好。当然、周りからの視線を感じるが、誰も何も言ってはこない。それが不思議だった。
　

　前にいる婆さんを見る。あの格好は、貴族に仕えている使用人だろう。小柄な体格に見合わず、歩く速度がはやかった。相当急いでいるらしい。
　着いた場所は、立派な赤レンガの建物。敷地が広い、広すぎる。この区画の中でも一際でかかった。
　


　「はやくはやく！」

　

　婆さんに急かされて中に入る。なんというか想像通りだ。
　赤い絨毯、ピカピカの壁紙。高そうなガラス。壁に掛けられた古い絵画。きっと価値のある物なのだろう。俺に芸術についての知識はない。「美人が描いてある」という感想しか浮かばなかった。
　

　額縁には文字が彫ってある。かなり小さかったので、目を凝らして読んでみた。



　――『リズ・オストレリアへの贈り物』。
　


　「なにをボーっとしているのさ。早く運んできておくれ！」

　「は、はい！」
　
　

　連れていかれたのは屋敷の台所だった。婆さんと同じく、エプロン姿の使用人が三人いる。全員、若い女性だった。
　突然入ってきた婆さんと俺の姿を目にして驚いている。
　


　「奥様！？い、今までどこに？」

　「ケーキに使う粉を買ってきたのさ。一番上等なやつを選んできたよ」

　「自ら行かれたのですか？そのようなこと、私たちの方に一言いって頂ければ――」

　「いーや、この時期だからねえ。どこも早い者勝ちさ。
　お前たち、いても立ってもいられない私の性分は知っているだろう？」

　「で、ですが……！」

　

　すぐに事情が飲み込めなかった。奥様だって？
　俺を無理やり荷物持ちとして連れてきた婆さんが屋敷の主。現状はそう告げている。なんてこったい。



　「あのー……奥様。そちらにいるお方は？」

　「荷物持ちだよ。私が通りを歩いていたら、親切に声を掛けてくれたのさ。本当に助かったよ！
　――私はしばらくの間、手を離せないからね。応接室で待っていなさい。シシリー、この子の案内は任せたよ」

　「いやいや！俺はもう帰ります。帰らせてください！」

　「今、なにか言ったかい？はっきり聞こえなかったねえ。んん？」

　「……なんでもないです」
　


　断れる雰囲気ではない。俺は仕方なく、シシリーと呼ばれていた使用人のあとについていく。
　


　「あのー」

　「はい。なんでしょう？」


　
　まったく警戒されていない。シシリーはにこやかな笑顔を浮かべて、俺の呼び掛けに答えてくれた。



　「自分で言うのもおかしいですけど。俺、怪しくないですか？」

　「まぁ……奥様が連れてきた方ですし。滅多にないんですよ？あの方が、他の誰かの手を借りてくることなんて」

　

　それでいいのか。俺は、案内された部屋の中へと入る。
　長いソファー、高級そうな木のテーブル。壺やら何やら沢山飾られている。まるで王宮の一室にいるみたいだ。こういう空間は、見ていて落ち着かない。
　
　
　
　「あのばあさ……すみません。俺をここに連れてきたお婆さんって、いったい何者なんですか？」

　「まさか……ご存じないのですか？リズ様ですよ。リズ・オストレリア。この国の現女王、イルシア様の父、その姉君です」



　とんでもない大物だった。そんな人物が、ひとりの護衛も付けずに通りのど真ん中を歩いている。滅茶苦茶だ。
　


　「みんな困っているんです。『年寄り扱いはゴメンだ』って。そういう意味で心配をしているわけではないのに。
　――ただでさえ、この国は内に抱えているものが多すぎますから」

　「えーっ……と……？」

　「あっ、その……ごめんなさい！こんな話を突然されても困りますよね。忘れてください」

　

　シシリーが、反省した様子で頭を下げる。そこで気がついた。彼女は普通の使用人ではない。



　(この人……かなり強いな)
　
　
　
　一瞬だけ見せた表情。戦場に立つ者の瞳だ。服装からはわかりづらいが、かなり鍛えている。驚くべきことに、ニディス国で出会ったどの冒険者たちよりも遥かに強いと感じた。
　下手を打って、こちら側を探られたら面倒なことになる。要注意だな。
　


　「私は、このお屋敷でリズ様に仕えさせて頂いている、シシリーと申します」

　「エドワーズです」



　互いに自己紹介をする。そこでシシリーが「おや？」と、僅かに首を傾げた。



　「エドワーズ……ですか？エドワーズ……」

　「何かおかしかったですか？」

　「いえっ！その……申し訳ありません。私の同僚……知り合いが口にしていた方の名前とまったく同じでしたので。
　――私は、奥様の手伝いをするために戻らせて頂きます。失礼いたしました！」

　「あっ」



　シシリーが、孟ダッシュで部屋から飛び出していく。どうやら逃げられたらしい。
　俺の名前が、シシリーの知り合いが口にしていた人物と同じものねえ？まさかそんなこと……偶然にしては出来すぎている。きっと、たまたまだろう。



　「待たせたね」



　俺が大人しく待っていると、入れ違いにリズ婆さんの方がやって来た。気品溢れる佇まい。エプロンを外すと印象が大きく変わる。
　この人が現女王の父の姉。つまりローレンの親戚か。なら、例の屋敷がある場所にも心当たりがあるはずである。
　

　
　「あとは焼くだけだからねえ。一時間もしないうちに出来上がる。楽しみにしときなさい」

　「俺も一緒に？ご馳走になっていいんですか？」

　「当たり前だよ。荷物を運んでくれたお礼さ。なんといっても、今日は特別な日だからねえ」

　「特別な日？」



　何かの記念日なのか？
　

　
　「あんたそれ、本気で言っているのかい？今日は国を挙げての復興記念日じゃないか。もう五年になる。
　――忘れたわけじゃないだろう？」

　「あー……はい！そうですね。たった今、思い出しました！」

　「おかしな子だねえ。その歳でもう物忘れかい？」

　

　慌てて誤魔化す。この場にシシリーがいなくて良かった。
　屋敷のことに関して聞くのなら今しかない。俺は、ローレンから受け取った封筒に印された家紋、その写しをリズ婆さんの目の前に突き出した。



　「聞きたいことがあります。この模様、どこかで見覚えはありませんか？」

　「ふーむ。どれどれ……」



　暫く待つ。リズ婆さんの表情は険しい。
　もしかして……ドジを踏んだか？



　「あんた、名前は？」

　「エドワーズ」

　「エドワーズ？ほう……！エドワーズ……」



　リズ婆さんが、大きく目を見開きながら頷いた。何度も何度も。シシリーの時と似たような反応。一体何があるのだろう？不安になる。



　「まぁいい。それで……この模様についてだったか。これはね、グレフォード家の家紋だよ」

　「グレフォード？」



　俺はとぼけたふりをする。やっぱりそうだったのか。

　
　
　「エドワーズ。あんた、これをどこで見つけてきたんだい？」

　「えっ？どこって――」

　「これについて知っているのは、ごく一部の人間だけさ。
　あり得ないんだよ。この国の王族でもないあんたが、これを目にする機会なんて。絶対にね」



　どうやらマズッたらしい。俺は、座っていたソファーの上から腰を浮かべる。今すぐに、ここから退散しなければ。
　


　「待ちなさい。慌てる必要はないよ。
　知りたいんだろう？なら、ケーキが焼き上がるまでの間に教えてやるさ」

　「その……聞かないんですか？俺がこの家紋について、何故探っているのかを」

　「そうだねえ。まず普通なら大声で叫ぶ。するとあの子が……シシリーがここに飛んで来るはずさ」



　それは分かる。リズ婆さんは、こちらの反応を伺っていた。
　それから「ほう！」と、感心したように小さく呟く。



　「どうやら分かっているみたいだね。あの子の強さが」

　「それはまあ、なんとなくは」

　「大したものだよ。強さを見せない演技をさせているのに。
　それでグレフォードの家紋についてだが、特別に教えてやろう。そういう気分なのさ。ツイていたと思えばいい」



　色々腑に落ちない点はある。しかし、この場は黙って話を聞くことが正解だろう。



　「さて。まずは……エドワーズ、あんたこの都市に着いてから、今日で何日になるんだい？」

　「……一日目です」



　もはや誤魔化すだけ無駄である。ここは開き直って話を聞こう。



　「なんと……初めてかい？それで私に声を掛けてくるとは。これもバルメル様のお導きかねえ？
　なら、土地勘はまったくないね。私が直接案内をするのは難しい。分かりやすく地図を書いてやろう。何か書くものは――」

　「これを！」



　俺は、身に付けていた魔導具のポーチの中から、紙とペンを取り出した。すぐにリズ婆さんがそれを受け取る。
　簡単な絵だが、形は分かった。窪地の東側。端にある山の麓に印をつける。



　「ここだよ」

　「ここ？一体何があるんです？」

　「決まっているだろう。エドワーズ、あんたが探しているものさ。グレフォード家の遺産。私の弟であるローレンの屋敷だよ」