イエスタディ・ワンス・モア

第3話

　美織が初めて忠治の自宅を訪れてから数週間が経過した。
　途中の細い山道を運転するのは未だに慣れないけれど、美織は忠治に会いたい一心で、めげることなくハンドルを握り続けていた。自分を別れた奥さんと思い込んで慕ってくれる忠治に対し、面会を繰り返すうちに不思議と心が引き寄せられていたのだ。

　狭い林道を走行し、忠治の家が見えてきた時、草刈り機を手にした男性が道路の側をうろついているのが目に入った。美織はハンドルを握りながら目を凝らしてみると、機械を持っているのは忠治だった。
　美織は慌てて車を降り、忠治の元に近づくと、腹に力を込めて叫んだ。

「ちょっと、まだ病気が治ってないんだから、無理しないで休んでください！」
「わかってらあ。でも、俺はもうちょっと畑を耕したいん……だ」
らあ。でも、俺はもうちょっと畑を耕したいん……だ」

　突然、忠治の身体が地面に向かって真っすぐ崩れ落ちた。美織は慌てて忠治の元へ駆け寄り、両腕で抱きかかえると、そのまま家の中へと連れ帰った。忠治の身体は見た目ほど重くなく、手で触れた腰には肉感がほとんど無く、骨のようなゴツゴツしたものに触れている感覚があった。
　美織は居間に敷かれた布団の中に忠治の身体を横たえると、手持ちのタオルで汚れた顔や身体を拭き取った。忠治はゼエゼエと激しい呼吸をしながら、薄目を開けて美織を真っすぐ見つめていた。

「晴恵……俺、もうダメなんだよ」
「何がダメなんですか？　まだまだ大丈夫ですよ、忠治さんは」
「もう長くないんだ……こないだ医者に言われたんだよ。もう手の施しようもないって」

忠治はそう言うと、目の辺りを何度も拭い始めた。

「でもな、俺のところに戻ってきてくれたお前には、悲しい思いをさせたくないから、そしていっぱい喜んでもらいたいから……この花畑をきれいに耕していたんだ」

　そう言うと、忠治は声を上げて嗚咽を始めた。しわくちゃになった日焼けした顔からは、とめどなく涙がしたたり落ちてきた。

「忠治さん」
「何だい、晴恵」
「ＣＤ、流しましょうか。忠治さんの好きな、カーペンターズを」

　美織はそっと立ち上がり、ＣＤをラジカセに挿入すると、カーペンターズの「We've  only  just begun」が流れ始めた。美織は曲に合わせてフンフンと鼻歌を歌い出すと、忠治は突然ふらつきながら布団から立ち上がった。

「ダメですよ。無理して立ち上がらないで、休んでいてください」
「花畑で思い出したんだ。お前にどうしても見せたいものがあったんだよ」

　忠治は歯を食いしばり、左右によろめきながら箪笥に向かって歩き出した。そして、箪笥の奥から青いビロードの表紙のアルバムを取り出し、美織の前でめくり始めた。

「ほら、見てみろ、この写真、そこのコスモス畑で撮ったんだ」

　アルバムには、コスモス畑の中で佇む晴恵の写真が多く収納されていた。忠治は嬉しそうな顔で写真を一枚ずつ指さしながら、美織を上目遣いで見つめていた。

「お前はコスモスが好きでさ、花を摘み取っては頭に付けたり、手に持ったりして。それが俺にはたまらなく可愛くて、お前をいつも後ろからこうやって抱き締めていたんだ」

　忠治は両手を前に差し出して誰かを抱き締めるしぐさを見せながら、興奮気味に話していた。確かに写真に写る晴恵はコスモスの花を髪に飾ったり、手で持って満面の笑みを見せたりして、同性である美織が見ても可愛くて抱きしめたくなるほど可愛らしさが伝わってきた。
　しばらくの間、忠治はアルバムをめくりながら晴恵との想い出話を続けていたが、最後のページをめくろうとしたその時、突然忠治は顔を赤らめ、アルバムを閉じようとした。

「え？　どうして閉じちゃったんですか？」
「な、なんでもねえ。もう十分見たから、いいだろ？」
「何か気になりますね。最後のページ、見ても良いですか？」　
「おい、ちょっと、やめろ！」

　美織がアルバムを手に取りページをめくろうとした時、忠治は横から美織の手を押さえつけようとした。アルバムは美織の手から離れ、最後のページが開いたまま床の上に落ちた。
　そこには。照れ笑いを浮かべながら晴恵と腕を組む忠治の写真が挟んであった。晴恵はコスモスの花束を手しながら満面の笑みを見せ、忠治の頬には大きく真っ赤な唇の跡がくっきりと付着していた。

「うわっ、忠治さんのお顔にキスマークが付いてる！」

　美織が素っ頓狂な声を上げて驚いている一方で、忠治は片手を頭に当てて、ため息をついた。

「お前、もう忘れたのか？　お前のために摘んであげたコスモスの花が嬉しいからって、俺の顔に口づけしたことを……」

　そう言うと、忠治は突然美織の手を鷲掴みし、自分の身体へと引き寄せた。

「な、何するんですか！」
「俺、あの時照れくさくて言えなかったけれど……正直、すごく嬉しかったんだよ。こんな勝手気ままで、花を育てる事しか取り柄の無い俺でも、こんなに愛して、包み込んでくれる女がいたんだって……」

そう言うと、忠治は大きなあくびをして、顔を美織の肩に乗せた。

「晴恵、愛してるよ」

忠治はささやくような声でそう呟くと、そのまま眠りについてしまった。美織は忠治の手をそっと握ると、CDから流れる歌に合わせて小さな声でハミングを始めた。

「ねえ、忠治さん」

　美織が耳元で問いかけても、忠治からの返事はなく、相変わらず気持ちよさそうな顔で眠っていた。
　美織は仏壇から晴恵が写っている写真を持ちだすと、忠治の目の前に差し出した。

「……私とデート、しませんか？」

　すると、寝ているはずの忠治の口元が心なしか緩み、心なしか嬉しそうに感じた。

「ただ、一つだけ約束してくれませんか。デートに向けて私、色々と準備したいから、少しだけお時間もらえますか？　いくらもう長くないと言われたからって、死に急いじゃダメですよ。必ず私とデートするって、今ここで約束してください」

　そう言うと美織は小指を差し出し、眠りに就く忠治の小指に絡めた。

「さ、今日からがんばってダイエットしないとな。私、晴恵さんほどスリムじゃないからね」

　美織は目の前に置いてある晴恵の写真を見た後、自分の身体と見比べ、顔をしかめて苦笑いを浮かべていた。