【完結済】金のウサギと銀のメガネ

4.お茶を、あなたと

4.

「これ以上聞き分けのないこと言うなら、これ、踏み潰してやるから！」

　そう言うと、フロレンツィアはスカートの裾を捲り上げ、細くすらっと長い足で、ヘクターのメガネを踏もうとした。

「や、やめろ！　やめてくれ！」

　話の本筋から逸れて、喜劇を繰り広げている二人へ、近づいてくる人影があった。
　先ほどヘクターに置いてけぼりにされた、アルマンである。

「何やってるんスか、二人とも」

　アルマンはヘクターたちを見て、次に店の玄関の方角を振り返った。

「さっき……俺っち、ベッケラート家のご当主様とすれ違ったんスよね……」
「！」
「……フロレンツィアさん、ケガしてるッスね？　それ、殴られたあとですよね？」

　邪な光を灯し始めた小悪魔アルマンの目を見て、フロレンツィアは思わず、上げていた足を地に下ろしてしまう。
　その下には、古びたメガネがあって……。

「あっ……」
「あああああ！」

　絶叫しながら、ヘクターはフロレンツィアの足元に跪くが、彼が十五年間共に過ごした相棒とも呼べるそれは、ぐにゃりとひしゃげ、無残な骸と化していた……。

「へええええ！　娼婦に暴力を振るう伯爵様ッスか！　何があったんスか！？　お話を聞かせてくださいよ！　あ、いいんスよ、あんたに都合の悪いことは一切喋らなくて！　読者は金持ちが嫌いッスからね！　この際、伯爵を、思いっきり悪者にしちまいましょうよ！」

　アルマンは書くべきストーリーの大半を、既に完成させているようだ。
　しかしそれが雑誌に載れば、「黄金ウサギ」の信用はガタ落ちである。娼婦が軽々しくも客との関係やその詳細を暴露するなんて、三流店以下のふるまいであるからだ。

「やめてください！　一切お答えしません！」

　詰め寄ろうとするアルマンとフロレンツィアの間に立って、ヘクターは叫んだ。
　明らかに狼狽している支配人を、アルマンは先ほどまでとは異なる――彼もまた何かに取り憑かれているような目で、見上げる。
「特ダネ」という魔に、アルマンは魅入られてしまったのだ。

「だったら、伯爵に当たってみます！　話が聞けるまで、俺っち、離れないッス！」

　それもまた問題だ。
　この記者がしつこくベッケラートに付きまとえば、「黄金ウサギ」に通ったせいでスキャンダルに巻き込まれたと、そういう見方をする者も出てくるだろう。
　どちらにしろ、店の営業に影響が出る――。

「くっ……」
「ヘクター……」

　背後ではフロレンツィアが、落ち着きなく身動ぎしている。普段は豪胆な彼女も、事の重大さに、さすがに焦っているのだろう。
　金を使ってアルマンを黙らせれば、この小狡い男の要求は際限がなくなるに違いない。
　腕力を頼って黙らせれば、きっと倍以上のペンの暴力が返ってくるだろう。

　――どうする……！

　決めあぐねていたところで、誰かが廊下の端からこちらに向かって歩いてくる。場違いなその人の姿を認めて、ヘクターは固まった。

「こんばんは。先ほど玄関のところで、エンゲルさんとすれ違ったのだけど……」

　ユリア・アウフシュタイナーである。
　いつもなら歓迎すべき彼女も、今は招かれざる客の一人だった。

「えっ！？　あらっ！？　フロレンツィアさん、どうしたの！？」

　――話がややこしくなる。

　ヘクターがそっと頭を抱える中、ユリアは自分の進路を塞ぐアルマンを遠慮なく押し退けて、フロレンツィアに駆け寄った。

「ああ、こんな……ひどい！　血が出ているじゃありませんか！」

　フロレンツィアの口元に清潔なレースのハンカチを当てて、ユリアは憤慨している。

「いったい誰が、こんなことを！　――まさか、先ほど出ていった、エンゲルさんが！？」
「あ、ありがとうございます、奥様。でも、たいしたことは……」
「いいえ、いいえ！　これは大変なことですよ！」

　目を伏せるフロレンツィアの手を取り、ユリアは普段なら囁くような優しげな声を、まるで舞台俳優のように張り上げた。

「私のために、こんなに傷ついて！　ああ、フロレンツィア！」
「わたしのため……？」

　フロレンツィアはぱちくりと瞬きした。
　構わずユリアは、ますます声高に叫ぶ。

「私との愛を貫くために！　あなたはベッケラート卿のプロポーズを、お断りになったのでしょう？」
「！？」

　ユリアのあまりに突飛な発言に、ヘクターとフロレンツィアは呆然となり、対してアルマンの目は激しく輝き出した。

「それ、詳しく！　詳しく教えて下さい！」
「ええ……。こうなったらもう、私も覚悟を決めますわ。私たちの真実の愛を、公にするときが来たのです！」

　小柄な記者に向き直ると、ユリアは芝居がかった口調で語り出した。

「フロレンツィアさんと私は、もう長い間愛し合っていたのです……」
「なんと……！」

　アルマンはポケットから素早くメモ帳を取り出し、物凄い勢いでペンを走らせ始めた。

「ですが、私たちには身分の差もありますが、何より……性別が」
「ええ、ええ、そうです！　禁断の愛ですね！」

　アルマンはなぜか興奮している。

「でも、どうか誤解なさらないでね。私たちは、あくまでもプラトニックな関係。心が寄り添っていれば、それで良かったのです……」
「な、なんてウツクシイ……！」
「ですが、魅力的なフロレンツィアに求婚する男は絶えません。そして遂に大貴族までが、彼女を我がものにせんと動き始めたのです」
「ベッケラート卿のことですね！」

　アルマンの合いの手を受けながら、ユリアの荒唐無稽な話は続いた。

「私は正直あきらめていました……。私たちの天上的な恋愛はここで潰えるのだと。――ですが、今日！　フロレンツィアは、ベッケラート卿の求婚を断ってくれたのです！　私のために！」
「そっか！　それで卿は荒れて、フロレンツィアさんに暴力をふるったと……！　そういうことッスね！」

　ユリアがちらりと目配せを送ると、フロレンツィアも意を得たりとばかりに、老婦人の小さな手を取った。

「ユリア様。これで私のあなたへの愛は本物だと、信じてくださいますね？」
「ええ、もちろん、信じますとも！　私、幸せです……！」

　二人にスポットライトが当たり、華々しい音楽が聞こえた……ような気がした。

　――なんだこれは。

　女たちの話に、ヘクターなどは到底ついていけない。だが意外なことに、アルマンはうっすら涙ぐんでいた。

「なんて素晴らしい……！　俺っち、感動したッス！」

　感極まったようにそう言ってから、アルマンはポツリと漏らした。

「だからフロレンツィアさんは、俺っちに見向きもしなかったんスね。そうかそうか、うんうん。それならまあ、仕方ないッス……」

『別に意中の相手がいるから』

　なるほど、そのような理由があれば、失恋してもプライドが傷つくことなく、折り合いをつけることができるのか。
　そしてアルマンのような勝手な男は、どれだけ怪しくとも、自分に都合の良い話はそうそう疑わないものだ。おかげで突然降って湧いたユリアとフロレンツィアの熱愛話を、すっかり信じてしまったらしい。

「記者さん、このことを雑誌に載せるのは構いませんが、どうかベッケラート卿のお名前を出すのはやめて差し上げてね？　だってほら……お可哀想でしょう？」

　優越感たっぷりにユリアが陳情すると、アルマンはニッと白い歯を見せて笑った。

「それはもう！　お二人の愛の前に敗れた惨めな男の名を暴露するほど、俺っち、鬼じゃないッスから！」
「…………………………」

　ヘクターは、もう何も言えなかった。

「いい話を聞かせていただきました！　では俺っちはこれで！」

　アルマンは獲物に食いついた獅子の如く……と言いたいところだが、その小柄な体つきと小うるさい様子から、せいぜいチワワといったところか、颯爽と走り去って行った。
　アルマンが店から完全に立ち去ったのを確認すると、ユリアはいつもの穏やかな淑女に戻った。

「ごめんなさい。勝手なことをして……。ああいう話をすれば、とりあえずベッケラート卿の名前は秘されるかと思ったのだけど……」
「貴族と娼婦の痴情のもつれよりも、人気娼婦に実は同性の恋人がいたってほうがウケますからね。――ありがとうございます、奥様。おかげで助かりました」
「いえいえ。でも私のようなおばあちゃんと恋人同士だなんて言ってしまって、フロレンツィアさんのお仕事に支障が出ないかしら……」

　フロレンツィアはすっかり立ち直っており、乱れた髪を直しながら微笑んだ。

「ご心配なく。そもそも私のお得意様たちは、あんな男の書いた記事を信じたりはしないでしょう。むしろ面白がって、会話に花が咲きますわ。それ以外のお客様にも、良い宣伝になります。奥様のような高貴なお方と恋仲だなんて、例え嘘でも光栄なことですもの」

　ユリアはうふふと、茶目っ気たっぷりに笑った。

「それなら良かった。私もこれでこの店に堂々と来られるようになるわね。恋人に会いに来たのよって」

　ユリアの軽口に、フロレンツィアもヘクターも頬を緩めた。

「――奥様、あなたの勇気とご厚意に深く感謝致します。この御礼は、後日必ず」

　フロレンツィアは腰を折り、深々と頭を下げた。ヘクターもそれに習う。
　ユリアは二人の心からの謝辞に驚いたように目を見張り、そして満足そうに頷いた。

　――なるほど。

　この御婦人のチャーミングな笑顔を前にすれば、数多くの美姫を侍らかせておきながらも、最後は必ず家に帰った、故・アウフシュタイナー伯爵の気持ちが、ヘクターにもよく理解できたのだった。