悪服す時、義を掲ぐ

第一章

第15話 兄×妹

　部屋に入った瞬間、空気の淀みを感じた。 

　視界に映る部屋の全容。 

　広さは、教室と同程度。部屋全体が独房になっているのではなく、入口と部屋の中央に敷かれた通路が繋がっており、向かい合うように二つの独房が壁際に設けられていた。 

　独房自体の広さは自分が入れられていた独房とほぼ同じで、中に何も設置されていない点や、通路に面している壁が解放されている点も一緒だった。 

（反応しないか……） 

　向かって右側の独房、両膝をついたまま固まっている男性に目をやる。 

　年齢は、二十台前半。体つきは細身で、手足が長く、膝をついているが長身だと見て取れる。目元が隠れる程の前髪に、中性的な顔立ちと切れ長な目が知的な印象を受けた。 

　ここまでいい。 

　驚いたのが、髪と肌の色。男性の髪は艶のある黒色で、肌は血色の良い色白い肌をしていたのだ。 

（何か、訳があるのか？　……いや、後だな） 

　容姿に疑問を抱いたが、今は二人を解放することに注力すべきと思考を切れ変えた。 

　男性は部屋に入って来たこちらに見向きもせず、虚ろな目で一点を見つめている。 

　視線を辿ると、左側の独房に女の子が立っていた。 

　歳は十二、三歳。背は低く、華奢な体格。髪型は黒髪のおかっぱで、玉のような白い肌をしている。顔立ちは男性に似て整っており、涙ぼくろが特徴的な女の子。 

「……」 

　言葉が出て来ない。 

　植物状態だということは聞いていた。しかし、話で聞くのと実際に目にするのではまるで違う。 

　顎を引き、顔を傾けている女の子。目は見開かれ、瞳は不自然に上を向いている。表情筋が緩んでいるのか、開いたままの口からは涎が垂れていた。 

　そしてだ。まるで見せつけるかのように、女の子は兄の方を向いて立っているのだ。 

「クソが……」 

　怒りが滲んだ声を零してしまう。 

「大丈夫？」 

　声に反応した彼女が、心配げな顔をしながら声を掛けてくる。 

「大丈夫です」 

　心中穏やかではなかったが、一呼吸置いた後、男性に歩み寄る。 

　歩み寄っていると、男性の正面の床が目に留まった。位置的に、おそらく男性が独房内で取れる移動可能範囲の際。 

　その箇所の床に、白っぽい破片と白い線が何本も引かれているのだ。 

（なん―――） 

　目を凝らしながら更に一歩近づくと、目に付いた物のが何なのか分かった。 

　 　割れた爪と爪痕だった。 

　男性の指に目をやれば、すべての爪が剥がれていた。 

　 
　男性の慟哭が、ありありと目に浮かぶ。 

　 
　足掻いたのだろう。 


　爪が剝がれ落ちても構わずに。 


　己の無力さを呪ったのだろう。 


　妹現実を前にして。 


　男性の元に辿り着く。 

「……」 

　触れられる距離まで近づいても尚、男性は反応を示さなかった。 

　絶望に染まった瞳。だというのに、顔色は生気に満ちていた。 

　男性を見て、三人と再会を果たす前のことを思い出す。死にたい思っていても死ねず、心は死んでいるのに体の底から活力が溢れ出てくる。あの、気味が悪く、不愉快な感覚を。 

　踵を返し、女の子の方へと向かう。 

「話しかけないの？」 

　声をかけず離れたからか、彼女が聞いてきた。 

「俺の声じゃ届きません」 
「そうだね……」 
「ここに置いても大丈夫ですか？」 

　男性の目の前に、鳥籠を置いていいか彼女に確認する。 

「ん？　別にいいけど、なんでここなの？」 

　小首を傾げながらも、了承してくれた彼女。ただ、理由が気になったのか尋ねてきた。　 

「これから俺が妹さんにすることを見て、男性が暴れるかもしれません。だから、もし暴れたら、俺が妹さんを助けてるんだって説明して欲しいんです。多分、俺は集中して説明する余裕がないと思うので」 
「そっか。うん、わかった」　 

　独房の外には出られないだろうが、万が一を考慮し、男性の手の届かない場所に鳥籠を置く。 

　そして、女の子の独房に入る。 

　（この身長差なら、立ったまま出来るな……） 

　異物は、頭頂部のやや前方にある。

　意識を集中して黒い穴を床に出現させると、中から小さい刃物を取り出す。 

「ふぅ……」 

　刃物を持つ手が震える。 

　兄妹の命が、自分の手に掛かっているのだと改めて自覚したためだった。震える手を何度も開閉させた後、女の子の耳たぶに触れる。 

（あったかい……） 

　女の子の体温を感じた。 

　それだけではない。 

　この距離まで近づいたことで、女の子の鼓動も感じ取った。 

　 
　――生きているのだ。今も尚、必死に。 

　 
　そのことを実感すると、決意が固まった。 

「必ず助けるから……ごめんね」　 

　刃物を、女の子の耳たぶに軽く突き刺す。 

　血は出て来ず、反応もしない。 

　徐々に刃物を深く刺していき、耳たぶを貫通すると下に向かって切り裂いた。 

「……」 

　ここまでしても、女の子は微動だにしなかった。 

　鳥籠の彼女の言う通り、女の子は痛みを感じていない。 

　異物を取り除くために、まずは頭の肉を削ぎ落さなければならなかった。 

　決意が揺らぐ前に、女の子の頭に刃物を当て、肉を削ぎ落とし始める。 

　刃から伝わる肉を削ぐ感覚。 

　血の気が引いていき、動悸がする。 

　五人を殺めた時の記憶が鮮明に蘇り、頭の中を駆け巡る。 

　次第に歯の根も合わなくなり、ガタガタと音を鳴らす。 

　頭蓋骨が見えた。 

　新たに凹凸の歯が付いた刃物を取り出し、頭蓋骨に三角形の切り込みを入れていく。 

（失敗したら、この子は死ん……俺が殺したことになる。殺す、俺が、この子を……） 

　異物に近づくにつれ、最悪の結末を想像してしまう。 

　へたり込みそうになるのを、歯を食いしばりながら必死に耐える。 

　一度深呼吸をし、集中力を高める。 

　ここからが、正念場だからだ。 

　鳥籠の彼女によれば、異物を取り除く術が思いつかなかった魔族は、女の子の見た目だけを元に戻して放置していた。 

　取り除く方法は思いついているが、僅かな手元の狂いも許されない。 

（失敗したら、二人は……） 

　心が、死を恐れてしまう。 

　鼓動と共に脈打ち、こめかみが締め付けられる。 

　さらに、視界が白んでいき、意識が段々と遠のいていく。 

　そんな時だった。 


　――キミなら、大丈夫だよ。　 

　 
　意識が呼び戻された。 

　独房は、今も静寂に包まれている。 

　だが確かに、想いは届いた。 

　恐怖はまだある。 

　それでも、想いに応えたいという思いが勝った。 

　丁寧に頭蓋骨を剥がす。 

「あった……」 

　黒紫色をした脳に突き刺さる異物。 

　長さは十センチ程、太さは一センチ程の棒状で、滑らかで光沢を帯びている。 

　刃物を黒い穴を放り込むと、今度は青紫色の液体が入った試験管を取り出す。 

　試験管の蓋を外して左手で持つと、異物の真上で構える。そして右手の親指で人差し指を支えながら、慎重に異物に近づけた。 

　人差し指の先が、異物に軽く触れる。 

　その瞬間、異物が消えた。 

　間髪入れず、試験管の液体を穴にかける。すると、穴の周囲の脳が蠢き出し、絡み合いながら見る見るうちに塞がっていく。 

　穴が完全に塞がったことを確認した後、頭蓋骨をはめ、残った液体をすべてかけた。瞬く間に頭蓋骨が接合され、削ぎ落した肉や髪も元通りに再生する。 

　やれることはやった。 

　あとは、上手くいったことを祈るのみ。 

「ん……」 

　女の子が、喉を鳴らす。 

　全身の産毛が一気に逆立ち、目を開く。 

（頼む！） 

　食い入るように女の子を見つめながら、必死に願う。 

　女の子に、変化が起こる。 

　口が閉じられていき、目も正常な位置に戻ると、瞼を閉じた。 

　女の子の様子を、固唾を呑んで見守る。 

　ゆっくりと、女の子が目を開く。 

「私……」 

　まだ声変わりをしていない、高い声。 

　目が乾いているの、女の子が瞑っている瞼を動かす。 

　女の子に声をかけようと口を開いたが、喉元まで出かかった言葉を飲み込んだ。 


　第一声は、俺じゃない。 

　 
　女の子を驚かせないよう静かに横へとずれ、調子が戻るのを待つ。 

　ようやく目が慣れた女の子は、前を見た。 

「おにい、ちゃん……？」 

　声をかけられた兄の方へ目をやる。すると、あれだけ反応を示さなかった男性の指先が微かに動いた。 

　それだけではない。 

　少しずつ眉が上がっていき、口もゆっくりと開いていく。 

「さ……よ……？」 

　殆ど、空気のような掠れた声。 

「お兄ちゃん」 

　女の子の声に力がこもる。　 

　まるで、悪夢から醒めたことを伝えるように。 

「さよ」 

　男性が、もう一度口にする。 

　まるで、夢ならば醒めないで欲しいと願っているかのように。 

　 
　――やがて、 


「お兄ちゃん！」 
「小夜ッ！」 

　 
　二人が、声を張り上げた。 

「お兄ちゃん！」 

　女の子が、男性に飛びつく。 

　二人の再会に水を差さぬように気を付けながら、鳥籠の彼女の元へ向かう。 

　鳥籠の彼女は、嬉しそうに二人を眺めていた。 

　横に辿り着くと、彼女が顔を向けてくる。 

　彼女も二人に気を遣ってか、声は掛けてはこなかった。が、変わりに屈託のない笑顔を見せてくる。 

　ありがとう、そう言われている気がした。 

　 

　 

　◇◇◇◇◇ 

　 

　 

　男性に抱きついていた女の子が、こちらに向き直った。が――、 

「……」 

　手を胸の前で握りしめ、視線を下に向けながら右往左往させている。 

（警戒？　いや、緊張してるのか？） 

　正常な状態に戻った女の子と改めて向かい合ってみると、儚げで、気弱な印象を抱く。 

　こちらに喋りかけたそうな気配は感じるが、目が合うとすぐに逸されてしまう。 

　話し出すのを待った方が良いのか、それとも、こちらから声をかけた方が良いのか悩んでいると――、 

「体は大丈夫？　どこか、変な感じがするところはない？」 

　優しい口調で、鳥籠の彼女が女の子に尋ねた。 

　思わぬところからの声に驚いたのか、女の子の肩が大きく跳ねる。 

　身を縮こませながら、女の子は恐る恐る鳥籠の中に目をやった。 

「ここだよー」 

　そんな女の子とは裏腹に、鳥籠の彼女は両手を挙げ、満面の笑みを浮かべる。 

「……あ、うわぁ」 

　鳥籠の彼女の姿を見た途端、怯えていた女の子の表情が僅かに明るくなる。 

「だ、大丈夫……です」 

　女の子が、おずおずと鳥籠の彼女に返事を返す。 

「そう？　良かった～。あ、私たちもあなたたちと同じ実験体だよ。よろしくねー」　 

　鳥籠の彼女は、持ち前の明るさを存分に発揮させる。そのおかげか、女の子の緊張も徐々にだが解かれていっているようだった。 

「あの……」 
「ん？　どうしたの？」 

　女の子が、こちらと独房に居る男性を交互に見る。 

「あ、そうだよね。うん、大丈夫だよ。お兄ちゃんのこともちゃんと助けるよ。ね？」 

　鳥籠の彼女が、話を振ってきた。 

「はい。まかせ――」 

　彼女と顔を見合わせた後、女の子の方を見る。 

「ッ！？」 

　ところが、女の子と目が合った瞬間、顔を逸らされてしまった。 

　女の子は俯きながら、手を強く握り締める。 

（まぁ、しょうがないよな……） 

　目の前にいるのは、年端も行かない女の子。それに加え、この場所で辛い時間を過ごしていたのだ。 

　警戒するのは当然と言える。 

　ただ、女の子に何の説明もせずに、男性の異物は取り除けない。 

　腰を屈め、女の子の目線に合わせると、できるだけ優しい口調で語りかけた。 

「怖いよね？　でも、俺は君に何もしないよ。君のお兄さんを助けたいだけなんだ。だから――」 
「あ、ちが、違います……」 

　俯いていた女の子が、顔を上げ、か細い声で言葉を遮ってきた。　 

「あの、ごめんなさい。私、お兄ちゃん以外と話したことがなくて……。その、怖くないです。だって、貴方は私を助けてくれた人だから……」 
「ッ、……意識があったの？」 
「はい」 

　女の子は、たどたどしい口ぶりながらも話してくれた。 


　意識はあったが、ぼやけていたということ。 


　まるで、闇の中に一人で過ごしていたようだったということ。 


　兄の悲痛な叫び声が、闇に木霊していたということ。 


　けれども、自分にはどうすることもできなかったということ。 


　そればかりか、自分が生きているのかさえ、分からなくなっていたということ。 


「そんな私に、貴方はやさしく触れてくれたんです。あったかかったんです。『必ず、助ける』って言ってくれたんです。それで、本当に闇から救い出してくれたんです。だから、怖くないです」 

　純粋で真摯な言葉が、胸が熱くなる。 

「……」 

　自分の両手を見つめた。 

「助けてくれて、ありがとうございます。あの、だから、お兄ちゃんも……」 
「必ず助けるよ。君のお兄さんも、約束する」 

　手から視線を外し、不安そうな表情を浮かべている女の子の目を見て、力強く答えた。 

　女の子は、右目から涙を零した。