聖女と邪龍の娘

第四章 隣国の少女達

第１０５話 厄災は広がり ２

　意識を取り戻した私は、瘴気で囲まれたこの空間から動けずにいた。
　これほどの瘴気ならば、私は触れた瞬間に気絶してしまうだろう。
　別に鉄の檻に囲まれている訳でもないのに、そこは私にとっては檻の中同然だった。

『大切な存在を守りきれますか』

　あの時、確かにロードライト様はそう言った。
　それは、私にとって大切な存在が危険な目にあっているという事だ。
　なんとかしないといけない。
　たとえ気絶するかもしれなくても、死ぬほど苦しくても、ここから出ないと。
　結界を張って、息を止めていれば、少しはましなはず。精霊達もいない以上、私だけでなんとかしなければ。
　私は、自分の周りに小規模な結界を張る。そして、軽く呼吸を繰り返して、息を止めた。
　瘴気が目に見えているから、周りの様子が分からないけど、手探りで進んでみる。
　ゆっくり進まないと、結界の外に出てしまう。まだ、そこまで魔力の制御がうまい訳でもない。
　息を止められなくなったら、そこで止まって、呼吸を整えて、また進む。それを繰り返していた。
　しばらくすると、正面の方から足音がする。
　その足音に警戒して足を止める。しばらく待ってみると、瘴気の中から黒い布を纏った少女が出てくる。

「リーズ！」
「そこにいたか」

　リーズは、結界越しに私を視認する。
　結界を解きたいところだけど、解いてしまったら私は一瞬で気絶してしまうので、それは出来ない。
　私は、意識が保てているうちにと、先ほどの出来事をリーズに話した。
　リーズは、少し考えるような動作をして、私に言う。

「なら、お前が止めるしかないだろ。私はお世辞にも聖女とは言えないし、お前の聖属性の魔力を全力でぶつければ、なんとかなるかもしれない」
「それはそうかもだけど……」

　でも、それだと、ロードライト様はどうなるんだろうか。
　私だけでなく、ロードライト様もきっと、無事では済まない。
　別に、あの人が好きなわけではないし、学園を襲撃して、母様を狙おうとした事を、いまだに許してはいない。
　でも……それでも、あの人にはあの人なりの理由があって。それは、決して一方的に責められる理由でもない。

「……母様に会ってみよう。私達がいない事に気づいてるなら、探してるかも」
「……ああ、分かった。私が通ってきた所にはいなかったから、引き返して向こうに行ってみるか」

　リーズは、なんで私が母様に会おうとするのかは聞かなかった。
　分かっていたのかもしれないし、聞けなかったのかもしれない。でも、リーズが変にたずねたりしなかったから、少し気持ちが軽くなる。

「瘴気からはある程度は守ってやるから、私の前から出るなよ」
「うん」

　私が頷くと、リーズは先導し始める。いつもよりもスピードは遅かった。
　どうやら、早く動くのが難しいという事も分かっているみたい。
　やっぱり、リーズは優しい。ぶっきらぼうな所もあるけど、きっと、私よりも。
　しばらく歩くけど、母様は見つからない。
　まだ、ここまでは来ていないのかも。
　そう諦めかけた時、目の前の瘴気が一瞬にして塵と化した。まるで、消し飛んだかのように。
　そして、その瘴気の向こうから現れたのは、私が、良く知っている人だった。

「迎えに来ましたよ、カオルちゃん。リーズちゃん」
「母様！」
「待て」

　私が駆け寄ろうとすると、リーズが腕で制してくる。
　そして、リーズは、じっと向こうを見つめ返す。

「お前……母上じゃないな？誰だ」

　リーズは、冷たくそう言った。私は、え？と思ったけど、すぐにおかしな事に気づく。
　母様は、にこりと微笑むだけで、特にこっちに来ない。母様なら、誘拐された私達を見つけたら、間違いなく駆け寄ってくるはずだ。
　でも、あの母様はそんな事をしてこない。
　そういえば、前もこのような事があった。あの時は、確か学園長にーーあっ！
　私は、そこで気がついた。

「変わらず警戒心がお強いですね、邪龍の娘さんは。いや、リーズさんはというべきですかね？」

　そう言いながら、だんだんと目の前の母様は霧のようになっていく。
　完全に霧になり、再び集った時、目の前には女性が立っていた。
　会った事はない。姿を見た事はない。でも、それがなんなのか、なんとくわかった。

「レティア……さ、ま……？」

　目の前の女性は、静かに微笑んだ。