ジェリー・ベケットは愛を信じられない

第一話

開口部から入る光がセピア色の柔らかなアーチを描く、放課後の渡り廊下。

吹き抜ける秋風はまだ心地好く、図書室へ向かう途中のジェリーは外へと視線を向けた。


彼女の瞳に映ったのは無意識で期待していた紅葉ではなく、義妹とジェリーの・・・・・婚約者。

ふたりの仲睦まじい姿。


視界に入れたくもないそれを、目ざとく捉えてしまったジェリーの視線を遮るように、彼女の斜め前へと歩みながら、ウォーレンは場違いな程に軽い口調で尋ねた。


「問い質さなくていいの？」

「……いいのよ」

「そう、なら嫌なモノは見なくていいんじゃない？ 美しい君が見るべきは、もっと素敵なモノだよ。 例えば僕とか」


ウォーレンの軽口は今に始まったことではないが、その台詞には流石に呆れた。


「まあ、随分な自信家ね？」

「まぁね。 そうでなきゃ、こんなにしつこく君に話し掛けたりできないさ。 そして今じゃ君が時折笑顔を見せてくれるまでになった。 どう？ 僕って素晴らしいだろ」


基本的にウォーレンという人は、いつも誰に対してもこんな感じである。

彼は距離感と礼節を理解し弁えているので、相手により微妙に言い回しなどの諸々を細かく変えはするけれど。


「嫌だわ、それ。 なんだか私が珍獣みたいじゃないの。 大体話し掛けられれば普通に答えるわよ」

「またまた～」


これが彼なりの処世術であり、また時には気遣いでもあるのだろう。

実際、ジェリーもいつの間にか彼にはこんな風に返すようになっていた。


とはいえ、皆に塩対応で有名なジェリーがウォーレンとこうして気安く話すまでになったきっかけは、彼が愉快で気を使えることとはあまり関係ない。


ウォーレン・クレイトンは商家の青年で、国内のみならず他国……特に隣国に造詣が深い。

カバン持ちとして早くから家族の商談に付き添ってきたという経歴を持つ彼は、多岐に渡る知識と、経験で培われた審美眼に鋭い感性を持つ。

純粋に、彼からは学びが多かったのだ。


ウォーレンと会うのはいつも図書室で、長い話をする時はその隣の談話室のみ。

精々今日のように行きがけに偶然一緒になるとか、その程度だ。


彼の方も軽口は叩けど、恋愛的な下心からジェリーに近付いたわけではない。

理由のひとつに、ジェリーが美しく優秀なのは勿論あるにせよ。


実家が大きな商会を持つというウォーレンは、そちらの隣国支部を任されることになっているそう。

結婚ではなく仕事として、自分の補佐をしてくれる優秀な女性を探すのを目的に、学園に入学したらしい。


一年程前に図書室で会話したことから始まった交流の殆どは、ウォーレンの博識さに気付いたジェリーが、話し掛けてくる彼に手元の本から抱いた疑問を尋ねるというもので、その流れで話が弾むこともあるが、主に商売に関連した話だ。

その流れでプライベートなことについてや褒め言葉などが混ざってくることもあるけれど、深く踏み込むことはしてこなかった。


そんな日々を経て、ジェリーは彼に『共に働かないか』という打診を受けていた。


「とりあえずさ、留学だけでもどう？」

「そうね……」


いつも通り、曖昧に微笑むだけのジェリーにウォーレンも苦笑する。


「待ってるよ、君の心が決まるのを」


彼の提案は実に魅力的だ。

しかし、ジェリーには頷けない理由があった。





ジェリー・ベケットは子爵家の娘である。


彼女は学園で『氷の姫君』というふたつ名がつく程、他人とは一線を引いていた。

周囲もまた、礼儀は弁えるものの頑なな彼女の態度から、社交を大事にする女生徒達も、浮ついた男子生徒達も遠巻きに見ているのみ。

称賛とも揶揄とも取れるそのふたつ名は、正しく『称賛であり揶揄』である。


──最近は、揶揄の方が強いにせよ。



家に戻ったジェリーを待っていたのは、アボット子爵家の馬車から降りる義妹のマドリンと、彼女に手を貸す紳士的な男性……自身の婚約者であるモーガンの姿だった。


「あら、お義姉様……今お帰り？」


明らかな優越感と嘲りの篭った笑顔で、わざとらしく声を掛けるマドリンを無視し、ジェリーは自室のある離れと向かう。


内心を悟られないよう、凛とした姿勢で、優雅に──そんな理由で、身に付いた筈の小さな所作を気にしてしまう自分が惨めだった。

さりげなく一瞥したモーガンは、こちらを見ようともしていなかったというのに。