ジェリー・ベケットは愛を信じられない

第二話

子爵令嬢であるジェリーがひとり、離れに住むようになったのは、母が死に、義母と義妹がやってきてからのこと。


ベケット子爵である父、エイルマーは愛妻家で有名だった。

しかし周囲の予想に反し、妻の早逝に悲しみ喪に服した後の再婚は早かった。


後妻のグラディスは父の弟トニーの妻だった女で、ジェリーにとっては叔母でもある。

彼女はベケット兄弟と幼馴染みだった。

母の死後半年、叔父が亡くなったことでふたりは結ばれたのだ。

ふたりは元々幼馴染みで、気心も知れている。

互いに伴侶を喪った者同士、支えあったことで愛が生まれたというなら、そこまで不自然な話ではないだろう。


だがそれだけでなく、エイルマーは再婚後、娘を蔑ろにしだしたのだ。


ただし、ジェリーが離れへ追いやられた直接的な原因はこれではない。


伴侶を亡くした貴族にはよくある、類縁での再婚──とはいえ、母の死はまだしも叔父の死のタイミングがあまりに不自然だ、と不審に思ったジェリーは、叔父が亡くなった経緯を調べようとした。


なにぶん子供のすることだ。

大した調査ができたわけでもなく、叔父の死の真相については全くわからなかったが……


「そんなにグラディスが気に入らないならもういい！ お前はこっちで暮らせ！」


そのことに気付いた父は激昂し、ジェリーを乱暴に引き摺り本邸から追い出した。

ジェリーがしたことは、ただでさえ蔑ろにされ出したところに『後妻に疑いを持って動いた』という、家族から排除するのに決定的な理由を与えてしまっただけだった。


もっともいくつかの事実はこの直後、義母がこっそりと教えてくれた。

そしてそれは、全くジェリーが想像もしていなかったこと。


父エイルマーと叔母であり義母グラディスは、母と叔父の生前から不貞を働いていたのだ。


「ふふ。 殺してなんかないわよ、私も彼も死んだふたりを愛していたもの。 ただの不幸な偶然。 ああでも、マドリンは貴女の本当の妹かもしれないわね？」


義母は笑っていた。

互いに平穏な家庭を大事にする一方、火遊びとして刺激を楽しんでいたのだ、と悪びれることなく告げて。


ジェリーは戦慄した。


亡き母ジャネットは、美しい女性だった。

美丈夫のエイルマーに熱心に口説かれて結婚したのだ、と生前よく話してくれていた。

母は元々伯爵令嬢だったが、それにより伯爵家からは縁を切られたという。

だからこそ、まるでロマンス小説のようだと憧れた。

政略的な思惑などなにもなく、父は母そのものを欲したのだから。


実際、伯爵家には劣るのかもしれないが、母も自分も不自由することは一切なく、それなりに貴族家らしい華やかで幸せな生活を送っていた。

父は母を頻繁に褒め、愛を囁き、贈り物をしていた。

病床に伏せった後も、献身的だった。

母の様子に影で一喜一憂していた。

死後暫くは、憔悴した様子も見せていた。


義母の言うことの全てを信じる気はないが──きっと父は、本当に母を愛してはいたのだろう。


愛と欲は別だっただけで。

そして娘である自分への愛は、母へのそれとは違い、欲よりも遥かに下だっただけで。

義母が嘲笑と共に、自分に告げても問題がない程に。


それは、12の頃。

あまりのことに気持ちが悪くて嘔吐した、離れに移された最初の夜。ジェリーは吐瀉物と涙と嗚咽と共に、無垢だった子供時代を終えた。

明るく少し勝気で、それ以上に愛嬌のあった少女は、淑女教育で教わった以上に表情を出さなくなっていった。


ただ、家族の輪からは外されたものの、ジェリーが粗末には扱われることはなかった。

エイルマーの外面の良さに加え、ジェリーに幼い頃から婚約者がいた為である。