【草】の錬金術師は辺境の地で【薬屋】をしながらスローライフを楽しみたい！

二章：妖精国編

第21話 黒晶の脈動と、動けない影

　ユグドラの木の根の間は、
淡い緑光と黒い腐食が入り混じる、不気味な空間だった。

天井から垂れ下がる根の多くは黒く変色し、
まるで病に侵された血管のように脈打っている。

「……これが、ユグドラの木の根……？」

ネムは息を呑んだ。

カイも険しい表情で周囲を見渡す。

「ひどいな……魔力の流れが完全に乱れてる」

アーノルドは槍を肩に担ぎ、
黒く染まった根を睨んだ。

「オレの知っとるユグドラの木は、
　もっと神々しい光を放っとったはずや……」

◆

その時――

ズズ……ズルル……

根の奥から、
巨大な影がゆっくりと姿を現した。

形は曖昧で、
人型とも獣ともつかない“黒い塊”。

ネムは反射的に鑑定スキルを発動したが――


《？？？》

・情報取得不可
・強力な干渉により鑑定不能
・黒晶核と同質の魔力反応


「鑑定……できない……！」

影は咆哮を上げた。

ギャアアアアアアア！！

黒晶核が脈動し、
影の身体に黒い魔力が流れ込む。

「来るぞ！！」

アーノルドが前に飛び出し、
カイも剣を構える。

ネムは急いで錬成を開始した。

「錬成……！！」

光が弾け、
ネムの手の中に光の防壁が生まれる。


《フェアリー・ルミナスシールド》

・光の防壁
・影の攻撃を軽減
・効果範囲：中


「これで……！」

ネムが防壁を展開した瞬間――

ドゴォォォォォン！！

影の一撃が直撃した。

「きゃあっ！！」
「ぐっ……！」
「うおおっ！！」

防壁は確かに展開されていた。
だが――

威力が桁違いだった。

三人は光の壁ごと吹き飛ばされ、
根の間の端にある石壁へ叩きつけられた。

ガンッ！！

「っ……痛っ……！」

ネムは床に転がりながら、
必死に身体を起こした。

カイもアーノルドも、
壁に背中を強打しながらも立ち上がる。

「なんて威力だ……
　防いでなかったら即死だったぞ……！」

「オレでも肺が潰れるかと思ったわ……！」

◆

だが――

影は追撃してこなかった。

その場で、
まるで“見えない鎖”に縛られているように、
ユグドラの木の根の周囲から動けずにいた。

ネムは震える息を整えながら呟く。

「……あれ……
　ユグドラの木の“周囲”から離れられない……？」

カイが目を細める。

「確かに……攻撃はしてくるが、
　一定の範囲から出てこないな」

アーノルドも頷く。

「黒晶核に繋がっとるんやろ。
　あれが“本体”みたいなもんや」

ネムは影の足元――
黒く染まった根の周囲を見つめた。

（この範囲だけ……異様に黒い……）

その時、
ネムの視界に“あるもの”が映った。

「……あれ？」

根の間の隅に、
黒く変色した草が生えていた。

本来なら、
ユグドラの木の根元に生える草は
淡い緑色の光を放つはずなのに――

その草は、
黒い染みのように変色していた。

ネムは慎重に近づき、
そっと手に取った。

「この草……
　ユグドラの木の魔力を吸って……
　黒晶核に汚染されてる……？」

カイが覗き込む。

「ネム、鑑定できるか？」

ネムは頷き、
震える手で鑑定スキルを発動した。

（……これは、ただの草じゃない）

黒晶核の侵食が、
ユグドラの木だけでなく
周囲の生命にも広がっている証拠だった。

ネムは草を握りしめ、
強く息を吸った。

（この草……
　きっと、何かに使える……
　錬成で“黒晶の正体”に近づけるかもしれない）

影は動かない。
だが、脈動は強まっている。

時間は、もう残されていない。