けうけう！

第一章〜商店街は妖怪騒ぎの巻〜

その⑰

１８
それからむすびちゃんが地面に足をつけることができたのは、みくじちゃんがそばを通りかかるまで―屋根に上ってから二十分ほど後であった。
多分、今日一日で、一番くじけそうで、泣きそうな瞬間であった。

「助かったわ。ありがとう」

まだ足が震えている。
今はかっこつけているが、さっきまで顔面蒼白がんめんそうはく、死後硬直しごこうちょくしたように一歩たりとも動くことができなかった。
情けない。

「なんであんなところに…」
「まあそれは置いといて、あと残り一体よ。親分だかなんだか知らないけど、さっさと捕まえて町のみんなを…」

辺りを見渡す。
小鬼の姿が見当たらない。

「あれれっ？」
「むっちゃんが捕まえたんじゃないの？」
「そうなんだけど…しばらく下を向かないようにしてたから…川に流されちゃったのかも」
「えー…」
「まあいっか」
「ええーー…」
「さあ行くわよ」

諦めも肝心だよねと前を向き、二人並んで歩く。
二人の影がゆらゆら揺れる。
重なったり、離れたり。

「こうやって一緒に歩くのは久しぶりだね」
「そうかしら？でも昔は色々なところへ行ったわね」
「会えない間寂しかったよ。ふっとどこかへ行っちゃうんじゃないかって」
「大袈裟よ。まあ縁乃姫様は消えちゃったけどね…」
「また家に来てよ。歓迎するから」
「うーん、そうね。近いうちに行くわ。近いうちにね…」

とりとめのない話に花を咲かせる。
ふと、むすびちゃんは気になっていたことを問う。

「そういえばみっちゃん、猫又はどうしたの？」

ぴたりと、みくじちゃんの足が止まった。
少しばかりの沈黙。
ここだけ空間が切り取られたように、何もかもが静止している。

「えー？」

口調は明るい。
が、表情にふっと影が差したように見える。

「知らない」
短く、彼女はそう言った。
急に別人と会話しているような感覚に陥る。
夕日が彼女の横顔を赤く、淡く照らす。
こちらに背を向けて喋っているので、実際どんな顔をしているのか分からない。

「そう」
それだけ言うのが精一杯だった。
彼女がこうなる瞬間は度々あった。
いつからだったかは覚えていないが…

「何こんな暗い雰囲気になってるのー？まだ鬼ごっこは終わってないんだから、気分あげていかないとやってられないじゃん！」
無理やりとってつけたような明るさ。
きっと触れないほうがいいのだ。
今までも、これからも。

「そうね」
「うん。じゃあ、」

風が吹き、みくじちゃんの髪を揺らす。
みくじちゃんが振り向く。
真っ赤な空に溶けそうな笑み。
その瞳は、むすびちゃんただ一人を映していた。

「行こっか」

夕日が、綺麗だった。