雪豹くんは魔王さまに溺愛される

続．雪豹くんと魔王さま

2-47.雪豹の里③

「……あぁ、迎えが来たようね」

　母が遠くを見つめる。どこか寂しそうな表情だった。
　里のみんなの姿が消える。母が一人残り、スノウに手を伸ばした。触れられないけれど、抱きしめるように包みこんでくる。

「愛しいスノウ。あなたのこれからが幸せでありますように。みんなで見守っているわ」
（母様……！）

　別れの気配を感じて、スノウは唇を噛み締めた。「一緒にいて！」という言葉が出かけたのだ。でも、それは言ってはならない言葉。

　命なき者と共にいたいと望めば、引きずり込まれてしまう。
　でも、母はそんなこと望んでいない。だって、スノウの幸せな未来を祈って、こんなに優しい顔をしているんだから。

「――スノウ！」

　アークの呼び声が聞こえた。
　その必死な響きに、思わず振り返る。

　アークが背に翼を出して、滑空するように勢いよく近づいてきていた。

「……アーク！」

　声が出る。
　気づいた時には、スノウは一人、里の中で佇んでいた。眠っていた時の格好のままで、靴さえ履いていない。ちょっとつま先がかじかんできた。

　母の気配はない。
　どういうことなのだろう。

「スノウ、無事だったか……！」
「うん、大丈夫だけど、えっと……僕、どうしてここに……？」

　夢だったはずだ。そうでなければ、母や里のみんなに会えるわけがない。
　でも、アークに包まれて寝ていたスノウが、どうやって一人でここまで来られたのだろうか。

　アークにぎゅっと抱きしめられて、その温かさに頬を寄せながらパチパチと目を瞬かせた。

「……突然、消えたんだ」
「消えたって……どうやって？」
「魔法の気配がした。それで、もしかしたら報告があった不審なものは、スノウをおびき寄せて攫うためのものだったのかと――」
「不審なものって、そんな報告があったんだ？」

　アークの腕の中から顔を見上げた。しまった、と言いたげな表情に苦笑してしまう。

　それがアークの隠し事か。スノウを傷つけないためのアークの優しさでもあったのだろう。
　でも、雪豹の里に何か問題があったなら、すぐに言ってほしかった。このへんは、信頼を積み重ねるしかなさそうだけれど。

（あー……でも、こうして攫われて？　アークからの信頼は減っちゃったかも……）

　スノウに攫われた自覚はない。母や里のみんなと会っただけだ。
　だから、いまいちアークの恐れが理解できなくて、「う～ん？」と首を傾げる。

「陛下、気配が消失しました」
「……追えなかったのか」

　いつの間にか吸血鬼族が集っていた。みんな険しい表情だ。
　アークの苦々しい声を受けて、ザッと頭を下げて「申し訳ありません」と謝罪する。

「――いや、俺でさえ、スノウが消えるまで、なんの危険も感じ取れなかったのだから仕方ない」
「消えた後は危険だと思ったの？」

　思わず問いかける。スノウは全然危機感なんてなかったのだ。
　アークは目を丸くした後、暫く考え込んだ。

「……いや、危険という感じはなかったな。ただ、急に傍から消えられたから、肝が冷えた」

　自分自身の言葉を疑うような声だった。「なぜ、俺は危険だと思わなかった……？」と呟きながら、答えを求めてスノウを見つめてくる。

「……僕、母様や里のみんなと会っていたんだよ」

　息を呑む音が聞こえた。吸血鬼族が動揺した様子でスノウに視線を向けている。
　アークはじっとスノウを見下ろした。

　その静かな眼差しを見つめ返しながら、スノウは口元に笑みを浮かべる。とても嬉しくて、温かくて、恋しくて――寂しい夢だった。

「僕のお話、聞いてくれる？」
「もちろん。だが、話すのは家に帰ってからだな。――お前たちは警戒に戻れ」
「……承知いたしました」

　吸血鬼族が去っていく。真相を知りたい気持ちを抑え込んで職務に戻ったのだ。
　彼らの背を見送ったスノウは、突然アークに抱き上げられて「みゃ！？」と驚いた。

「足が冷たくなっている。身体も冷えて……まったく、連れ出すにしても、もっとやりようがあっただろうに」

　ふわりと身体が温もりで包まれた。
　アークの体温だけではなくて、魔法で周囲の風が防がれて、お日様の下にいるような感じがする。ホッと安堵して、眠りたくなった。

「アークは……僕が夢を見ていただけだとは思わないの……？」

　うつらうつらとしながら、ポツリと呟いた。
　不審そうな吸血鬼族たちと違って、アークは一瞬でスノウの言葉を受け入れた。スノウ自身が夢だったのではないかと疑っているのに。

「俺は番の言葉を疑わない。……それに、夢だったとしても、スノウが幸せだったなら、それでいい。俺が文句を言うとしたら、一つだけだな」
「文句……？　母様たちに？」

　予想外な言葉だった。
　思わず目をパチリと開けて、アークを見つめる。アークは不満そうな表情で歩き始めた。

「そうだ。……連れて行くにしても、なぜ俺を残していった。共に連れて行けばいいだろうに」
「……僕だけしか連れていけなかったのかも？」
「それなら、『連れていきます。自力で迎えに来てください』程度の言葉はかけてほしい」
「ふふっ……すごく親切な誘拐だね」
「スノウの母君なら、それくらいの配慮はできるはず」

　会ったこともないのに、母様への信頼が強い。
　スノウはアークのめちゃくちゃな言い分に、クスクスと笑ってしまった。

　アークは拗ねてこんなことを言っているんだろう。あと、肝を冷やされた不満も籠もっているのかもしれない。

（僕の寂しさを紛らわすための言葉遊び、っていうのが一番の理由なんだろうけど）

　相変わらず、アークは優しい。スノウの少しだけ沈んだ心も一瞬ですくいあげてくれる。

（――母様。僕の番は、こんなに優しい人なんだよ。僕、幸せになる未来しかないね）

　空を見上げてそっと語りかけたら、どこかから「そうね、素敵な番ができて、嬉しいわ」という言葉が聞こえてきた気がした。