内気な僕は悪役令息に恋をする

46.突然の申し出

「ノア――」

　不意に左手を掴まれる。サミュエルの手は大きくて力強くて……とても熱い。こうして触れられて、サミュエルを一人の男性として再認識した気がした。

　翠の瞳が木漏れ日でキラキラと輝き、ノアを一心に見つめている。その眼差しに捕らわれたように、ノアは身動き一つできなくなっていた。

　顔が熱い。こんなに見つめられて、手を触れられて、内気なノアが冷静でいられるわけがない。心臓がドクドクと鼓動を刻み、今にも飛び出そうだ。

（サミュエル様は、何をおっしゃるつもりで……？）

　不安なのか、期待なのか、よく分からない心境のまま、ノアはサミュエルを見つめ返した。呼びかけたきり言葉を続けないサミュエルに、ノアは何故だか追い詰められたような気がしてくる。

「……サミュエル様、突然、どうされたの、ですか……？」

　沈黙のまま見つめられることに耐えられず、緊張で乾いた唇を動かして問いかける。
　とにかく、今の状況から解放されたかった。サミュエルの手を振り払おうとは微塵も思わなかったけれど。

「――私と……婚約してほしい」
「は……？」

　ついに放たれたサミュエルの言葉に、ノアは思わずポカンと口を開けてしまった。間抜けで失礼な反応だと分かっていたけれど、あまりの驚きに取り繕う余裕がない。

（サミュエル様は、今、なんと言った……？）

　混乱する頭をなんとか落ち着かせようとしながら、サミュエルの言葉を反芻する。
　コンヤク。こんやく。……婚約――。

「――え、婚約……！？」

　ようやく言葉に理解が追いつき、ノアは小さく掠れた声で叫んだ。緊張と混乱で、上手く声が出ない。サミュエルに聞きたいことはたくさんあるはずなのに、何を言えばいいか全く整理できなかった。

　サミュエルをただただ凝視していると、翠の瞳が僅かに細められ、口元にほのかな笑みが浮かんだ。ノアの混乱を意に介せず、サミュエルはなんだか嬉しそうだ。

　でも、その頬が僅かに上気し、表情がいつもより硬いように見えて、緊張しているのはノアだけではないのだと、少し安心した。それと同時に、サミュエルの言葉が冗談とは思えなくなってしまったけれど。

「そう、婚約。私はノアと婚約したいと思っている」
「それは……なぜですか……？」

　熱い頬を隠したい。左手は捕まっているから、右手だけでも隠せないだろうか。でも、そんな仕草は失礼かもしれない。
　様々な思いが頭を駆け巡る中、必死にサミュエルの言葉の理解に努める。

「なぜ、と聞かれると――」

　返事の途中で言葉を止めて、サミュエルがノアをじっと観察した。全てを見透かすような眼差しに、ノアはピシリと身体が固まる。

　緊張するからあまり見ないでほしい。頭からシーツを被って身を隠したい。

「うーん……まだ、早いかな。ノアはその辺の適応力が低そうだし……」

　サミュエルが呟きながら首を傾げた。
　何かを評価されているのは分かる。でも、ノアの欠点は数えきれないほどあり、サミュエルがどれのことを言っているのか、まるで分からない。

　不安が募って、思わず縋るような気持ちで、ノアはサミュエルを見つめた。
　すると、サミュエルが真顔になって片手を伸ばしてきた。目を隠されて、ノアはきょとんと瞬く。

「――男を、そんな目で見つめるものじゃないよ。危ないからね」
「えっと……ごめんなさい。何をおっしゃっているのか、よく分からなくて……」

　淡い暗闇の中、サミュエルの体温を感じながら、必死に頭を働かせる。
　視界が塞がれているというのに、不思議と警戒心は湧かなかった。それだけ、ノアはサミュエルを信頼しているということだろう。

「この危機感のなさ。やっぱり心配になるなぁ……」

　手が外されて、再び視界にサミュエルが映る。悩ましげに眉を寄せていた。

　何がいけないのかは分からないけれど、サミュエルを困らせるのはノアの本意ではない。改善すべき点があるならば、その理解に努めたい。

　でも、さらに問いかけようと開いた口が固まった。

　――サミュエルが、握ったままだったノアの手を捧げ持ち、指先に唇で触れている。

　ほのかに感じる温もりに、ノアの思考が停止した。

「――ノアには、契約を変えるための協力者になってほしい」
「協力者……？」

　婚約よりは納得しやすいけれど、協力者とは何をすればいいのか。
　続く混乱に、ノアは少し疲れを感じ始めていた。