桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎（くちき　おうさい）

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第１作　桜の朽木に虫の這うこと

第７５話　宣戦布告

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「エクリプス……それがいい。俺のアルトラの名前は、エクリプス」

　エクリプス――

　「蝕しょく」、すなわち「欠落」。

　ウツロは月蝕げっしょくを引き合いに出したが、それは誰あろう、実の父・似嵐鏡月にがらし　きょうげつへの意識があってのことだった。

　ウツロは真田龍子さなだ　りょうこを両手に抱かかえたまま、ゆっくりと降下した。

「ウツロさん、姉さん、よくぞご無事で」

　降り立った二人のそばへ、真田虎太郎さなだ　こたろうはすぐさま駆かけ寄よった。

「虎太郎、ありがとう……あなたの能力がなかったら、わたし……」

「いえいえ、なんにもです。ひとえに姉さんとウツロさんの、愛の力の勝利です」

「え……ああ、あはは……」

　弟の指摘を受け、姉はかなり気恥ずかしくなった。

「虎太郎くん、お姉さんを、龍子を頼みます」

「はい、お任せください、ウツロさん！」

　ウツロは真田龍子を弟・虎太郎に託たくした。

「やはり、愛の力だったようです……！」

「……あはは」

　ウツロが姉を「呼び捨て」にしたことに、真田虎太郎は愛の力の成就じょうじゅを確信した。

　弟が何か勘違いしているような気がすると、姉は照れくさく感じた。

　いっぽうウツロは父・似嵐鏡月の前へ、凛然りんぜんとして立ちはだかった。

「お師匠様、立ち合いを望みます。俺はその中で、答えを見出したいのです」

　このように彼は、自分の覚悟のほどを、父親に向かって表明した。

「……父子おやこ対決か、ふむ、悪くない。ならばウツロ、見せてもらおうか、わしがついに成し得なかったこと……『人間論』に、お前が解答を見出せるかどうかをな」

　ムカデの姿はいつの間にか消え失せていた。

　毒のしびれもほとんどおさまっている。

　尋常じんじょうに立ち合いたいという、ウツロの気構きがまえからだった。

「虫を操あやつるその力、確かに脅威きょういだ。だがウツロよ、よもやそれだけで、わしをねじ伏せられるとは思ってなどおるまいな？」

「さすがはお師匠様、ご理解の早さ、おそれいります」

「ふん、恐縮などせんでよい。見せてみろ、お前の『とっておき』をな」

「されば、お師匠様……」

　再び大地が蠢うごめきだす。

　地の底から何か、異形いぎょうの者どもが、次々とわき出してくる。

「虫たちよ、俺に力を貸してくれ――！」

　ウツロの呼びかけに応こたえるように、それらは姿を現した。

「……！」

　先ほどのムカデ、いや、それだけではない。

　春を支配する虫たち、チョウ、ハチ、アブ、ガ、ハンミョウ、テントウムシなどの羽虫はむしから、地中で眠っていた者たちも時期を間違えたように顔を出し、名前もわからないような地虫じむしにいたるまで、その夥おびただしい数が、ウツロの体にどんどんまとわりついていく。

「これは……！」

　虫たちを身にまとい、ウツロは異形いぎょうの戦士の姿へと変身した。

　美しさと毒々しさが混在した色合い、部分によって甲殻こうかくだったり軟体なんたいだったり……

　しかしその本質は、およそ虫という存在が持つ要素の結晶である――

　そんな所感を与えずにはいられない姿だった。

「魔道まどうに堕おちても、か……本当にそれでよいのだな、ウツロ？」

「すべては偉大なるお師匠様のため。覚悟はとうに決まっております」

「……わかった。来い、ウツロ……！」

　オモチャのようなサイズに見える黒彼岸くろひがんを、似嵐鏡月は前方ぜんぽうへ構かまえた。

　それを受け、ウツロもまた同様に、黒刀こくとうを構える。

「推して参ります、お師匠様――！」

（『第７６話　ウツロ　対　似嵐鏡月にがらし　きょうげつ』へ続く）

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