桜の朽木に虫の這うこと

第２作 アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第１３話 万城目日和からの手紙

　星川雅ほしかわ　みやびと刀子朱利かたなご　しゅりが体育倉庫で激闘を繰くり広ひろげているころ、思索部しさくぶの部室をあとにしたウツロは、待っているはずの真田龍子さなだ　りょうこと落ち合うため、昇降口しょうこうぐちへと向かっていた。

「龍子……」

　姿は、ない。

　それどころか、ほかの人影すら。

　日が落ちてきている中、玄関には遠くから、運動部とおぼしき部員たちの声が、わずかに拾える程度だ。

「まだ、来てないのかな」

　とりあえず外履そとばきに履はきかえようと、ウツロは自分の革靴かわぐつが入っている靴棚くつだなへと手を伸ばした。

「……！？」

　強烈な殺意、靴棚の扉とびらの奥からだ。

　何かが、入れられている……

　ウツロはおそるおそる、その扉を開けた。

「これは……」

　白い封筒ふうとうが一つ。

「手紙、か……？」

　『ファン・レター』をもらったことは過去にもあったが、その封筒から漂ただよう異様な殺気さっきは、そんなものではないであろうことを示していた。

　ウツロは生唾なまつばをのみつつ、その封筒を開いた。

　封ふうはされていなかった。

「これは……」

　そこには便箋びんせんが一枚、どこでも手に入るような代物しろものだ。

　古風こふうにも新聞や雑誌を切り抜いた文字で、次のように記されていた。

　　　ウツロ、お前を見ているぞ
　　　いますぐ体育倉庫に来い
　　　真田龍子は預かっている

　　　万城目日和

「まきめ、ひより……」

　万城目日和まきめ　ひより――

　かつてウツロの父・似嵐鏡月にがらし　きょうげつが殺害した悪徳政治家の娘。

　父が死の寸前、明かしていた――

　万城目日和は生きている。

　ウツロやアクタと同じように、密ひそかに育て、その技を教えていた、と。

「万城目日和、ついに動いたか……そして……」

　真田龍子は預かっている――

　その部分がウツロを極限まで焦燥しょうそうさせた。

「龍子……くそっ、急がなければ……！」

　ウツロは手紙を握りしめ、急いで指定された場所、体育倉庫へ向かおうと、革靴をひったくった。

「いつっ……！？」

　鋭するどい痛みが走り、彼は手を引っこめた。

　指から血の滴しずくがぽたぽたと垂たれる。

「これは……」

　革靴の中に何か入っている。

　泥のように濁にごった色の『何か』が、そこにのぞいているのが見える。

「なんだ、これは……」

　拳大こぶしだいもあろうかという鋭利えいりな『爪つめ』――

　形からおそらく爬虫類はちゅうるいのそれであることが推測されるが、いくらなんでもその大きさは異常だった。

「トカゲ……？」

　正体はまったくわからない。

　だが、何かとてつもなくおそろしいことが起こっているのではないか？

　ウツロはますます焦あせった。

　想像はしたくないが、もしかしたら……

　万城目日和もアルトラ使い……

　この『爪』は、それを示唆しさするものではないのか……？

　ウツロは『爪』をブレザーのポケットにそっと忍ばせ、革靴に履きかえると、体育倉庫へ向け、ダッシュした――

（『第１４話　デーモン・ペダル』へ続く）