桜の朽木に虫の這うこと

第２作 アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第２５話 洋館アパート さくら館

　ウツロ、真田龍子さなだ　りょうこと南柾樹みなみ　まさきの三人は、河川敷かせんじきを西へ横断して、坊松区ぼうのまつくのとなり蛮頭寺区ばんとうじくへ入り、彼らが住む洋館アパートの塀へいに沿そって南下なんかしていた。

　建物たてものの名前は『さくら館かん』――

　かつては旧・花菱財閥はなびしざいばつの別邸べっていだったが、厚生労働省の外局がいきょく――もちろん非公式ではあるが――日本におけるアルトラ使いを管理・監督する公的機関・特定生活対策室の朽木支部くちきしぶとして、改装されたものだ。

　旧財閥の持ち物だっただけに敷地は広く、濃緑のうりょくのツタが縦横無尽じゅうおうむじんに絡からまった白壁しろかべの道は、永遠に続くかのように長かった。

「お」

　彼らがやっと入り口の付近にさしかかると、門もんの奥の壁に横づけする形で、ブルーのスポーツカーが止まっていた。

「４８８スパイダーかよ、すげえな」

　南柾樹はうおっと唸うなった。

「スパイダー？」

　真田龍子がキョトンとして聞き返した。

「フェラーリだよ、龍子」

　ウツロはさらりとそれに答えた。

「あんな車、乗ってみたいもんだぜ」

「がんばって買えばいいよ、柾樹」

「あのな、簡単に言うなよ。相場そうば知ってんだろ？」

「ほしいもののために努力する、いいことじゃないか」

「ちぇ、概念がいねんは人間の敵だとか、誰のセリフだったけなー？」

「俺も少しは丸くなったんだ。概念と人間、そのバランスのいいところを保てば大丈夫だと思うよ」

「ああ、そうですか」

　こんな感じで、二人がなかよくケンカをしはじめたものだから、真田龍子は合わせて笑っているしかなかった。

　しかしウツロが、『人間の世界』なじんできているのを痛感つうかんし、ただそれがうれしかった。

　車はスモーク・ガラスになっていて、中に人がいるのかどうかすらわからない。

「お客さんかな？」

　真田龍子は場にそぐわない雰囲気ふんいきをいぶかった。

「少なくとも、俺らの知ってる特生対のスタッフの車じゃねえな。かといってあんな高級車、ただもんってことはねえと思うけど」

　南柾樹も同様に不審ふしんがった。

「謎の組織」

　そうつぶやいたウツロに、二人はギョッとした。

「雅みやびが言っていた、謎の組織……この国を影で掌握しょうあくしているというその組織が、早くも刺客しかくを放はなってきたのかもしれない……情報を得てしまった、俺たちを始末するためにね」

　彼のセリフはナイフのように二人の胸を抉えぐった。

「そんな、ウツロ……」

「いや、ウツロの言うとおりかもしれねえ。そんなにやべえ組織だっていうんなら、可能性としてはじゅうぶんにある」

　信じられないとうい気持ちを南柾樹にさえぎられ、真田龍子は強い不安を感じた。

「おめえら、念のため、アルトラを出す準備はしとけよ。日本を支配してる組織だっていうんなら、それこそ俺らの想像もつかねえアルトラ使いを、山のようにかかえてるだろうからな」

「ああ、わかってる、柾樹。龍子、もしも敵が襲おそってきたときに備えよう」

　彼女はにわかにこわくなってきて、体が震ふるえてくるのを隠かくしきれなかった。

「……っ」

　真田龍子の手を、ウツロが握にぎった。

「大丈夫だ、龍子。君は俺が、絶対に守る……！」

　そのまっすぐで力強ちからづよいまなざしに、彼女の心はすぐに落ち着いた。

　見つめる彼の顔に、彼女は黙だまってうなずいた。

　そうだ、何もこわくない……

　ウツロが、柾樹がついている。

「よっしゃ、いっちょドンパチやらかしますか」
　
　笑う南柾樹に、二人はやはりうなずいてみせた。

　こうして三人はブルーのフェラーリを横目よこめに、決然けつぜんとしてアパートの門をくぐった。

（『第２６話　さくら館かんの面々めんめん』へ続く）