桜の朽木に虫の這うこと

第２作 アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第４６話 ライオン・ハート

「は～い、ウツロ」

　ウツロが旧校舎の中庭へ到着すると、ベンチに座った刀子朱利かたなご　しゅりがひらひらと手を振っている。

　かたわらには気絶した真田龍子さなだ　りょうこが横たわっていた。

「刀子朱利、貴様っ……！」

「あははっ、かっかしちゃってえ。龍子ちゃんのこと、大好きだもんねえ。ああ、りょーこ、りょーこおおおっ」

「おのれ、断じて許さんっ！」

「ははっ、かっわいい～！　まあ落ち着きなって、あんたに用があるのは、あたしじゃないんだからさ」

「なにっ……」

　庭園の木の陰から、金髪の少年が姿を現した。

「氷潟夕真ひがた　ゆうま……！」

「ウツロ、俺と戦え」

　氷潟夕真はそう啖呵を切った。

「何が目的だ？」

「そんなものはない。俺はお前とケンカがしたい。それだけだ」

「……」

「ほらほら、早く言うとおりにしないさいよ。じゃなきゃね、わたしが真田さんのこと、この爪でひっかいちゃうよ？」

　刀子朱利は真田龍子の首筋に指を当てて、ケラケラと笑っている。

「ぐっ……！」

「うふふ、死ぬほうがマシってくらい凶悪なやつにしようかな～」

「きっ、貴様あああああっ！」

　自身の能力、ムカデの毒を使用することを示唆する彼女に、ウツロは激高した。

「ウツロ、お前の相手はこの俺だ。朱利、くれぐれも余計な真似はするなよ？」

「ふん、わかってるって。ほんと、男ってめんどくさいよね」

　氷潟夕真は刀子朱利に、戦いの邪魔をしないよう釘を刺した。

「そういうことだ、ウツロ。俺は全力での戦いを望む。アルトラを出せ」

「な……」

「虫を身にまとった戦士の姿、一度拝んでみたいと思っていた。それを見せてもらおう。俺もお前に敬意を払って、絶対に手は抜かないと誓う」

「な、これは……」

　氷潟夕真の全身が変形しはじめる。

　皮膚が黄土色おうどいろに変わり、金色こんじきに輝く「毛並み」が生えそろってくる。

「アルトラ、ライオン・ハート……！」

「氷潟、それがお前の能力か……！」

　彼の姿は一匹の、獅子ライオンをモチーフにした獣人に変貌を遂げていた――