桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎（くちき　おうさい）

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第２作　アオハル・イン・チェインズ　桜の朽木に虫の這うこと（二）

第５８話　開戦

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「行くぜ、ウツロっ――！」

「来い、万城目日和まきめ　ひよりっ――！」

　戦いの火ぶたは切って落とされた。

「くらいなっ！」

　ウツロの上段に、万城目日和が右手を振り下ろす。

　虎の爪を模した古代インドの暗器・バグナク。

「ふんっ！」

　ウツロはその動きを見切り、次への起こりを遅らせるため、わざとすれすれで左へよけた。

「甘えぜっ！」

　万城目日和は難なく体をひねり、左のひじをたたきつける。

「はあっ！」

　ウツロはやはり顔面のすれすれで、黒刀こくとうのさやでもって攻撃を受け止めた。

「まだまだあっ！」

　万城目日和はさらに回転する。

　左脚での下段。

「ふっ！」

　跳躍してよける。

「おらあっ！」

　中空へ移動したボディに、今度は右脚でえぐるように蹴り上げる。

「はっ！」

　刀の上下を握り、盾のようにしてそれを防ぐ。

　その勢いを利用して後方へ下がり、しっかりと間合いを取った。

「全部読んでたな？　やるじゃねえか、ウツロ。氷潟ひがたにあれだけボコられといて、よくもそんなに動けるもんだぜ。まったく、あいつに負けただなんて信じられねえくらいだな」

　万城目日和はしかけず、会話を切り出した。

「くしくも同じ似嵐流にがらしりゅう、むしろ氷潟のときよりも戦いやすいぞ？」

「けえっ、きざったらしいやつだな」

「なぜ旧校舎に聖川ひじりかわをよこした？」

「決まってんだろ？　おまえをぶっ殺すのは、俺がしたいからさ。せっかく苦労して黒帝こくていにもぐりこんで、いままでこつこつと準備してきたんだぜ？　刀子かたなごなんかに横取りされてたまるかよ」

「最初に龍子りょうこがさらわれたときは？　なぜ俺を体育倉庫へ誘導した？」

「まさかおまえのためだとでも思ったのか？　真田さなだにもし何かあったら、今後の計画がパーになる可能性がある。そう思ったからだよ。実際、おまえをここに誘うのには、最高のエサになったしなあ」

「貴様っ――！」

「ははっ、ほんと、真田のことになるとムキになるよな、おまえ。ああっ、龍子～、龍子～」

「それ以上の侮辱は許さない……！」

「ふん、言ってろよ、色ボケ毒虫野郎。そうやって激高してるフリをして、俺を油断させようって腹なくせによ。ああっ？」

「おや、残念だな。見破られてしまったか。まあ、この程度の術式にかかってくれるようなやつなんかじゃないと、見越してはいたがな」

「へえっ、そうですか！　いちいちムカつく野郎だぜ、おまえはよ！」

「どうした？　かかってこないのか？」

　ウツロはあいかわらず揺さぶりをかけているが、それに引っかかるような万城目日和ではなかった。

「どうだ、ウツロ？　普通に戦うのももちろんいいが、どうにも決着がつきそうにねえ。そうは思わねえか？」

「アルトラで勝負したいということか？」

「ははっ、理解が早くて助かるぜ」

「俺もまどろっこしいのは好きじゃないな」

「ふん。じゃあ出しな、てめえのとっておきをよ？」

「いいだろう……」

「……」

　ウツロは呼んだ。

　彼の盟友である存在を。

「虫たちよ、俺に力を貸してくれ！」

「ふっ」

　ぞろぞろと集まってくる。

　影から、闇から、異形の者どもが。

　盟主の願いを成就するために。

　ウツロはたちどころに、毒虫の戦士の姿へと変貌をとげた。

　万城目日和はその光景をニヤニヤと見つめている。　

「醜い、でも美しいってとこか。こういうトンチみてえなこと、おまえ好きなんだろ？」

「いいから、おまえもアルトラを出したらどうだ？」

「はっ、つまんねえやつ。まあいい、後悔させてやるぜ、ウツロ？」

「……」

　彼女は天を仰ぎ、精神を集中させた。

「アルトラ、リザード……！」

「これ、は……」

　肌が土色に変化する。

　皮膚はただれたように膨れあがり、爪はといえば幾層にも重なって硬くとがっていく。

「万城目日和……これが、おまえの能力か……！」

　少女の姿は一匹の、どう猛なトカゲへと変じていた――

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