桜の朽木に虫の這うこと

第２作 アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第６７話 帰ってきた招かれざる客

「イージスっ……！」

　ウツロの体が、緑色の光に包まれた。

「は……？」

　大刀をはじき返された星川皐月ほしかわ　さつきは、声のした後ろをひょっこりと振り返った。

　真田虎太郎さなだ　こたろう。

　バリアを張るアルトラを使ったのだ。

「虎太郎くん、いけない……！　逃げるんだ……！」

　ウツロは刀にすがりながら、必死になって叫んだ。

　しかし少年は、実に凛然としている。

「ウツロさん！　GPSアプリの動きからこの状況を知り、ここまでやってきたのです！　もうすぐ湊みなとさんたちが、特生対のメンバーを率いて応援に来る手はずになっています！」

「虎太郎くん……」

　救助が来るとの知らせに、ウツロはホッとした。

　しかしいっぽうで、危険な状況に変わりはない。

　彼は狂気の女医に立ち向かう少年が心配でならなかった。

　真田虎太郎は例によって目を丸くし、体を震わせながら、星川皐月のほうを見つめている。

「虎太郎く～ん、邪魔しちゃあダメじゃないの。それよりも何よりも、見ちゃったわね？　せっかくあなたには、秘密にしてたのにさあ」

「皐月先生、こんなことは、やめてください……！」

「あらあら～、虎太郎くん。あなただけは、殺したくはないわ、ねっ――！」

「――っ！？」

　そう言いながらも、彼女は片方の柳葉刀を、少年のほうへ投げつけた。

「イージス！」

　刀は再び弾かれ、カランと脇のほうへ転がった。

「ふん、軽蔑したかしら？　あなたの前では『いい人』を演じていたにすぎないってわけよ」

「そんなことはありません！　皐月先生はすばらしいお医者さんです！　だからこそ、こんなことはもう、やめてください！」

「あら、わたしの何がわかるっていうの？　虎太郎くん、あなたも鏡月きょうげつから、さんざんいびられたそうじゃない。まったく、クソだったわよ、あいつは。わが弟ながら、情けないかぎりだわ。虎太郎くん、あなたはさて、どうなのかしらねえ？」

「……」

　以前から気になって思索していたこと、姉と弟の関係。

　星川皐月と似嵐鏡月にがらし　きょうげつの姉弟きょうだい、そして真田龍子さなだ　りょうこと自分。

　それをどうしても対比して考えてしまう。

　姉さん……

　真田虎太郎は遠目に、「ステージ」の上で気絶している姉を見た。

　いや、自分は違う。

　僕は、姉さんを守る……！」

　それだけは断じて変わらない。

　彼はあらためてそう決意し、目の前にいる「もうひとりの姉」を見つめた。

「は～あ、なんだか興を失ってきたわ。ま、こいつをぶち殺すってことだけは、変わらないけどねっ――！」

　星川皐月はウツロのほうへ向き直り、片方だけになった大刀を勢いよく振り下ろした。

「なんの、イージスっ！」

「くっ……！」

　切っ先がまた弾かれそうになるも、殺意の女医は力技で、緑色のバリアに刀を食い込ませようとする。

「皐月先生、何度でも言います！　こんなことはもう、おやめください！」

　決然と言い放つ真田虎太郎に、星川皐月は狂気のまなざしを送った。

「虎太郎くん、あなた、ウツロに出会ってから、ずいぶんと変わったわよね？　蚊トンボが獅子にとは、まさにこれだわよ。いいでしょう、あなたがそう来るのなら、こちらも相応の態度を取るのが礼儀よねえ？」

　彼女は口角をつり上げた。

「ワルプルギスっ！」

　再びおどろおどろしい「手」が姿を現す。

　それはウツロを守っているバリアをつかみ上げた。

「あはは、虎太郎くん！　こんなちゃちなもの、握りつぶりしてあげるわ！」

「ぬぬっ……！」

　真田虎太郎はがんばって、アルトラのパワーをアップさせた。

　しかし悲しいかな、これは完全に時間の問題である。

　彼の精神力が尽き果て、結界が破られるのは目に見えていた。

　それこそが星川皐月の狙いであり、真田虎太郎の限界でもあった。

「虎太郎くん、もういい！　君だけでも、逃げるんだ……！」

　ウツロの意識はすでに遠くなってきている。

　かすれるような声をかけるのが精いっぱいだった。

「あはは、ウツロお！　あなたとそこのトカゲを始末したら、虎太郎くんもすぐに送ってあげるわよお！　あなたの大切なものは、ぜ～んぶ粉々にしてやるんだから！　それこそ、あなたのパパがそうしたようにねえ！　あはっ、ははは！」

「ぐっ……」

　ウツロは屈辱の極みだったが、もはや抵抗する力など残されてはいない。

　真田虎太郎の能力にすがっているだけにすぎなかった。

「ウツロさん、すみません……！　僕は、もう、ダメです……！」

　バリアがどんどんと薄れていく。

　ウツロも真田虎太郎も、最後を迎えることを覚悟した。

「あははっ、取った！　死ねえ、ウツロおおおおおっ！」

　ワルプルギスの拳が、一気に力を加える。

「そこまでよ、皐月」

　また背後から声。

　今度は中年の女性のようだ。

　ウツロと真田虎太郎、そして星川皐月。

　みなが一様に、倉庫の入口に視線を送った。

「その子の言うとおり、これ以上の無駄な行動は、わたしが許可しないわ」

　すらりとした体形に、黒いスーツを身にまとった女性。

　腕を組み、ナイフのようなまなざしを送っている。

　ウツロと真田虎太郎は同様に思った。

　テレビでよく見る顔、内閣防衛大臣・甍田美吉良いらかだ　よしきら、その人である。

　秘密結社・龍影会りゅうえいかいの大幹部・七卿しちきょうの一角・兵部卿ひょうぶきょう。

　そして、刀子朱利かたなご　しゅりの母。

「美吉良よしきらあああああっ……！」

　星川皐月の顔面が、またマグマのようにゆがんだ――