桜の朽木に虫の這うこと

朽木桜斎（くちき　おうさい）

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第２作　アオハル・イン・チェインズ　桜の朽木に虫の這うこと（二）

第７２話　処遇

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　倉庫の中へ数名の黒服たちが入ってきて、意識を失った星川皐月ほしかわ　さつき、ならびに刀子朱利かたなご　しゅりと氷潟夕真ひがた　ゆうまを、中型のバンに乗せて「回収」していった。

「虎太郎くんよ、いったいどういうつもりだ？」

　真田虎太郎さなだ　こたろうはアルトラ「イージス」の能力で、ウツロと万城目日和まきめ　ひよりの応急処置を試みている。

「姉さんほどの回復力はありませんが、それでも気休め程度にはなるかと思います」

「だから、ウツロはともかく、なんで俺まで助けるんだよ？　俺はおまえの姉ちゃんをさらったんだぜ？　恨むならともかくさ」

「さあ、僕にもよく、わかりません」

「……」

　彼については情報を持っているだけだったが、万城目日和には少し、どういう人間なのかわかってきた。

　ウツロと同じく、甘ちゃん野郎。

　しかしおそらく、自分は負けている。

　精神的な強さという意味で。

　その強さとはやはり、ウツロのいうとおり、おのれの弱さと向き合うことから生じているのだろう。

　それを考えていると、なんだか自分のやってきたことが、おそろしくバカげているように思えてきた。

「万城目日和さん、あなたの眠らせるにおいの効力は、時間に換算してどれくらい持続するものなのかしら？」

　銃を懐にしまった甍田美吉良いらかだ　よしきらがたずねてくる。

「ま、だいたい半日強ってとこか。ちょうど明日の朝くらいには目を覚ますだろうぜ」

「そう、ありがとう。それを聞いて、安心したわ」

　彼女はきびすを返し、その場を立ち去ろうとした。

「お待ちください、兵部卿ひょうぶきょう。俺たちをあなたがたの組織、龍影会りゅうえいかいの総帥閣下のところへ、連行するのではないのですか？」

　甍田美吉良は足を止めて振り返った。

「今回の件は不問にふす。万城目さん、あなたのことも含めてね。それが閣下のご意思よ」

　彼女は薄くほほえんでみせた。

「いいのかい？　俺はあんたらの組織に手ぇ出したんだぜ？　そしてもちろん、今後もやるつもりだ。これがどういう意味か、大幹部・七卿しちきょうのひとりであるあんたなら、わかるよな？」

　万城目の言ったことの意味が、ウツロにはわからなかった。

　なぜだ？

　なぜ龍影会を狙う？

　日本を陰で支配するという組織に。

　勝てる見込みなど、あるとでも思っているのか？

　彼にはその理由が、気にかかってしかたがなかった。

「さあ、あのお方の考えることを把握しようなどという行為自体が、おそれおおいことだからね。ただ、これだけは告げておくわよ、万城目さん？　あいつ・・・もまた、あなたを狙っている。それだけは確かに、覚えておいてね？」

「くっ……」

　ウツロは気がついた。

　「あいつ」という単語を聴いた途端、万城目日和の目つきが変わったことに。

　どういうことなんだ？

　あるいはその「あいつ」と呼ばれた人物が、彼女が組織をつけ狙う理由なのか？

　わからないことが多すぎる、あまりにも。

　そんなふうにグルグルと思考をめぐらせた。

「それじゃあ、失礼するわね。ウツロくん、あなたとはまた、会えそうな気がするわ」

「……」

　甍田美吉良は去った。

　それを確認したウツロは――

「う……」

　急激な安堵感で一気に意識が遠くなり、その場へと倒れ込んだ。

「ウツロさん！」

「おい、ウツロ！　しっかりしろ！」

　無理もない。

　たった数時間のうちに、刀子朱利と氷潟夕真、そして万城目日和、おまけに星川皐月と、休む暇もなく壮絶な戦いを繰り広げたのだ。

　ここまでもったのが、むしろ奇跡である。

　たび重なる死地を越え、彼は深淵のような眠りの中へと、落ちていった――

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