桜の朽木に虫の這うこと

第２作 アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第７９話 魔女は笑いが止まらない

「ウツロ……ミスター・キョウゲツの息子……まさかここまで成長してくれるとは、ふふっ……これはいよいよ、面白くなってきましたね」

　実験機器に囲まれた部屋の中で、ひとりの女性が研究用の器具をいじりながらしゃべっている。

　アメリカ・ハーフォード大学名誉教授、テオドラキア・スタッカー博士。

　精神医学・脳神経科学の世界的権威であり、化学・物理学・生物学など、およそ学問に関しては全方位的に造詣が深い。

　実母であるグレコマンドラ・ジョーンズ教授は、実験中に不慮の事故で他界した――と、世間的には認知されている。

　しかしその正体は古代ギリシャの巫女・ディオティマであり、魔王桜まおうざくらの召喚に成功した、世界最古のアルトラ使いである。

　その能力「ファントム・デバイス」によって、子孫の肉体を乗っ取りながら、何千年もの間、魔王桜の研究にいそしんでいる。

　いまの体は、ウツロの父・似嵐鏡月にがらし　きょうげつを利用した実験の際、グレコマンドラの肉体が破損したため、急きょ娘であるテオドラキアに乗り移ったものだ。

「ミスター・キョウゲツ……あなたのおかげで、わがファントム・デバイスは進化を遂げ、召喚能力へとアップグレードすることができた……名づけて、ファントム・デバイス・ダーティー・ミックス……禍を転じて福と為す、日本のことわざだそうですね……これよってわたしは、きわめて短い時間とはいえ、魔王桜を部分的に呼び出すことが可能となった……その成果として、より効率的にアルトラ使いを生み出すことがかない、いまではすっかり、大きな軍団となりました……ふふっ、感謝の気持ちしかありませんよ？　ミスター・キョウゲツ……」

　その場には複数の陰があって、みな黙して彼女のする話を聞いていた。

「その恩人・・の息子を、今度は苦しめるというのかい？」

「そもそもそのキョウゲツにとってかけがえのない存在、あ～と、名前なんだっけ？　そうだ、アクタだ。日本語でゴミの意味らしいが、闇医者に手を回してその女を秘密裏に始末せしめたのはディオティマ、ほかならぬおまえ自身だろうが？　どのツラを下げて会うつもりだ？　その、ウツロとやらに」

　月桂樹をかぶった二人の青年が語りかける。

「ふふっ、アガトンにグラウコン、確かにそのとおりです。ミスター・キョウゲツの怒りを増幅し、魔王桜にとってよりよい食事となるよう、わたしが実験の前にしこんでおいたのです。しかし、保険・・をかけておいてよかった。その子どもたちを生かしておいて。実際にその息子、ウツロは劇的に成長したのです。人間としても、アルトラ使いとしても。まさに、わたしの実験に必要な材料として、これほどにないほどふさわしいくらいにね」

「日本へ行く理由のひとつはそれかい？　ウツロを捕らえ、いつものように好き勝手こねくり回したいのだろう？」

「鬼畜であるな、ディオティマ。だが、それでこそおまえであるとも言えよう」

　アガトンとグラウコンは順番に答えた。

「ふふっ、しかり。日本へ行く目的はいくつかありますが、メインはやはり、ウツロでしょう。父であるミスター・キョウゲツ同様、わたしに協力していただきますよ？　ふふっ、ふはははははっ！」

　おたけびのような魔女の笑い声が、しばらく研究室内にこだました。

「バニーハート、わたしといっしょにいらっしゃい。あなたの力が必要となります」

　正面ななめ方向に座っている少年に声がかけられた。

　青白い顔色をしていて、肩を出した服装、ラッパのように開いた袖をだらしなく揺らしている。

　半ズボンから伸びた脚は外側へ曲がっていて、その手にはグロテスクなウサギのぬいぐるみがかかえられている。

　頭からはやはりウサギの耳が生えており、レモンのような形の目も同じように、ウサギのように爛々と赤く光っている。

「ぎひひ……また、ディオティマさまの、オモチャが、増える……」

　老人のようにしゃがれた低い声で、バニーハートと呼ばれる少年は答えた。

「そうですね、バニーハート。あわよくばウツロを、いや、そのお友達もついでに、わたしのコレクションに加わってもらいましょう？」

「モルモット、改造、洗脳、オモチャ、オモチャ、ぎひっ、ぎひひひ……」

　バニーハートはかくかくと体を揺らしながら笑っている。

「もちろんあなたにも、おこぼれはあげますよ？　ふふっ、ふふふ」

「ぼくの、エロトマニアは、無敵の、アルトラ……」

「そのとおりです、バニーハート。この世の果てまで標的を追いかけるその能力、ウツロ一味を生け捕りにするため、必ずや役に立つことでしょう」

「ぎひっ、ぎひひ……」

「楽しみですね、ウツロ・ボーイ？　ふふっ、ふはははははっ！」

　二人の姿はスッと、まるで最初から存在しなかったかのように、その場からすっかりと消え失せた――