末っ子王子は貧乏令嬢を見初める ～御令嬢は実は凄腕冒険者でした～

五章 十六歳の性教育

９．王城の庭で秋桜を

　王城の庭に秋桜が咲いた。
　月に二回王城に行っている僕は、その日に合わせてロヴィーサ嬢を庭の散歩に誘った。
　白いワンピースにつば広の白い帽子を被ったロヴィーサ嬢が眩しい。まだ日差しはあるので、僕も麦わらのボーター帽子を被ってスーツを着ていた。

　僕が手を差し出すとロヴィーサ嬢が僕の手に手を重ねる。
　華奢な指が僕の手に触れて、僕は胸がドキドキした。
　色んなことを知って行くにつれて、ロヴィーサ嬢に触れることで意識してしまう面もある。それも含めてロヴィーサ嬢は僕という未熟な男性を受け入れてくれている。

　春にチューリップを植えていた場所には、秋桜が群生していた。チューリップは植えたとおりに並んでいるのに、秋桜は絡み合うようにして背が高く伸びていることに驚く。

「背が高いのですね」
「わたくしの背丈くらいありますね」
「色も様々です」

　白、ピンク、濃いピンク、紫がかったピンクなど、様々な色がある秋桜は、僕の背丈まではないが、ロヴィーサ嬢の背丈くらいまでは伸びていた。
　圧巻の姿に見惚れていると、庭師さんが近付いてくる。

「もしかして、切ってくれるのかな？」
「王子殿下がお望みでしたら、お好きな色をお切りします」

　白薔薇のときもだが、庭師さんは僕の気持ちをよく分かっていた。僕が秋桜をここで見るだけでなく持ち帰りたいと思っているのを察してくれたのだ。

「どうしますか、ロヴィーサ嬢」
「せっかくですから、色んな色が混じっている方がいいですね」
「それでは、全種類の色を混ぜて、花束を作ってくれるか？」
「畏まりました」

　庭師さんが手際よく秋桜の花を切っていく。白にピンクに濃いピンク、紫がかったピンクなど、色んな色を揃えて整えて花束にしてくれる。
　花束は一つだけではなかった。
　僕とロヴィーサ嬢の分と、父上とエリアス兄上とユリウス義兄上とエルランド兄上の分の、二つあった。

「先帝殿下のお妃様がお好きだった花と記憶しております。大事に育てて参りました。どうか届けてくださいませ」
「ありがとう。父上も兄上たちも喜ぶと思うよ」

　二つの花束を受け取って、僕は庭師さんにお礼を言った。
　王城の庭はいつも剪定されて整っているし、庭師さんはこの広い庭をしっかりと管理している。
　庭師さんの功績も讃えねばならないと僕は考えていた。

「あの庭師は、エドヴァルド殿下のお母上がこの国に嫁いできたときに、一緒にやって来た魔族なのですよ」

　庭の散歩は危険も少ないので少し離れていた爺やが、近寄ってきて僕の耳に囁く。初耳で僕は驚いてしまった。

「あの庭師さんも魔族なのか？」
「そうです。エドヴァルド殿下のお母上が亡くなってからも、この王城に仕えております」

　母上は大好きな庭を管理するものまで連れて嫁いできていた。それだけ母上には庭に思い入れがあったのだろう。

「エドヴァルド殿下のお母上は気軽に出かけられる身分ではありませんでした。その分だけ、庭にはよく出て、草花を愛でていたのです」

　僕の知らない母上の姿がまた爺やから語られる。それは決して寂しいことではなく、僕にとっては知らない母上を知ることができる嬉しいことだった。

　王城の王家のものだけが使える私室に行けば、父上がそわそわした様子で僕に近寄って来た。

「この前伝えた件だが……」
「全てを完全に理解できたわけではありませんが、何となく分かっています」
「そうか……。ロヴィーサ嬢、私の説明が足りていないかもしれない。そのときには、どうかエドを頼む」
「わたくしの方がエド殿下よりも年上です。きっと何とかなると思っております」

　父上と二人きりで話した男女の話。
　それを僕は完全に理解できているわけではないが、それでもロヴィーサ嬢と一緒ならば大丈夫なのではないかと思える。

「父上とエドは内緒話ですか？」
「この前、二人で話した件ですか？」

　エリアス兄上とエルランド兄上は興味津々だが、僕は恥ずかしくて父上とどんなことを話したのか打ち明ける気にはなれなかった。

「とても大事なことを話したのです。父上と僕だけの秘密です」
「エドが私たちに秘密を持つなんて珍しい」
「エドも大人になったんだね」

　エリアス兄上とエルランド兄上にしみじみされてしまったが、僕はそういうものではないと思っていた。完全に性的な知識がなかった僕が無知だったのであり、父上はそれを説明させられた被害者なのだ。

　もうちょっと幼い頃からマイルドに少しずつ知識を与えて欲しかった。
　そう思っても、僕の幼い頃はベッドの中の記憶しかない。ベッドから出られても、すぐに熱を出して倒れていた。

「大人に、なりたいのです」

　エルランド兄上は僕が秘密を持ったことで大人になったと言ったが、僕は全然大人ではない。もっと大人になりたいと常に思っていた。

「父上、エリアス兄上、ユリウス義兄上、エルランド兄上、秋桜の花を庭師さんが切ってくれました。爺やに聞いたのですが、あの庭師さんは母上が魔族の国から連れて来ていたのですね」
「そうだったな。長く仕えてくれているから忘れそうになっていた」
「そうなのですか、父上？」
「私も知りませんでした」

　庭師さんの素性について父上は知っていたが、エリアス兄上とエルランド兄上は知らないようだ。ユリウス義兄上は秋桜の花束を花瓶に活けている。

「庭師の姿がずっと変わらないのは気になっていました。魔族だったのですね」

　花瓶に活けた秋桜の花束をテーブルの上に飾ってユリウス義兄上が呟いている。

「僕と同じ魔族で、母上の過去を知っている庭師さん……庭師さんとも話してみたいです。父上、庭師さんは母上の愛した庭を守り続けてくれています。秋桜も立派に咲かせました。功績を讃える方法がないのでしょうか」

　僕が言えば父上は考え込んでいる。

「庭師にとって何が嬉しいのだろう」
「父上から直々にお声掛けして、お礼を言うのはどうでしょう？」
「庭師は給金のためにやっているのではないと思うのです」

　悩む父上に、エリアス兄上とエルランド兄上が提案する。
　母上が亡くなってからも祖国に戻ることなく、王城の庭を守り続けた庭師さんは、確かに給金を求めているのではない気がする。

「父上が声をかけて、母上の話をしたらいいのではないでしょうか？」
「そうだな。庭を散歩したときに声をかけてみよう」

　父上は母上という伴侶を失った。
　庭師さんは母上という雇い主を失った。
　庭師さんは父上や母上が好きな花を把握していた。それだけ父上や母上に思い入れがあるのだろう。
　大事な方を失ったもの同士で話ができたらいいのではないか。
　父上も自分の知らない母上の話を聞くことができるかもしれない。

　王城での話を終えて、ミエト家に帰るとロヴィーサ嬢は秋桜の花束を花瓶に活けて居間のテーブルの上に飾った。
　色とりどりの秋桜が咲き乱れている。

「ロヴィーサ嬢のおかげで秋桜を見ることができました」
「わたくしは提案しただけです。決定したのは先帝陛下や国王陛下ですし、育てたのは庭師さんです」
「あの庭師さんは魔法の力があるのではないでしょうか」

　僕が呟けば、お茶の準備をしてくれていた爺やが答える。

「あの庭師には、エドヴァルド殿下と同じ、『緑の指』の能力があります」
「植物を育てる魔法の力だよね」
「そうです。それを認められて、エドヴァルド殿下のお母上がこの国に嫁いできたときに一緒に連れてこられました」

　「緑の指」という植物を育てるのに特化した魔法の力がある庭師さんを連れてくるくらい、母上は庭の草花を愛していた。その話が聞けて、僕はますます庭師さんに興味を持っていた。

「あの庭師さんの身分はどれくらいなの？」
「男爵家の三男だった気がします。家を継ぐわけにもいかず、分ける領地もなくて、エドヴァルド殿下のお母上について行く決意をしていた記憶があります」

　あの庭師さんは貴族だった。
　王城の庭を預けるのだから、素性のしっかりしているものでないといけないことは分かっていたが、貴族とは思わなかった。

「家族はいるのかな？」
「この国に来て結婚して子どももいると聞いていますよ」
「爺や、仲がいいの？」
「それなりに」

　爺やは庭師さんとも仲がよかった。
　母上が嫁いできたときに一緒に来た仲間として、ずっと交流があったのだろう。

「あんなところに母上を知っているひとがいただなんて考えもしなかった」
「エド殿下のお母上のお話がたくさん聞けそうですね」
「そうだと嬉しいです」

　母上が亡くなってからもう十六年以上経つ。
　母上のことを知っているひとは貴重な人材だ。
　亡き母上のことを僕は知りたかった。