転生したら倉庫キャラ♀でした。

火の都サラマン激突編

162話 フレイムドルフという男

　要塞内、息を潜めながら移動を開始する。
　食堂以外も探索したのだが、誰かと出会う様子は全くない。残すところは、要塞の最奥のみとなっていた。
　フレイムドルフを見つけるどころか、兵に出くわす様子もない。プリティー猫さんチームが突入した先、南側の要塞が当たりだったのか？

　それにしても、これは――不穏な空気に胸騒ぎを感じる。
　今までいたであろうものが、故意にいなくなったような感覚――作られた異常とでも言うべきか。
　ゴザルが"神眼"で周囲を見渡しながら、

「人の気配が全くしないわね」
「この最奥を確認してから、一度外に出てニャニャンに連絡しよう」
「そうね。いやな感じがするわ」

　最奥に足を踏み入れた時だった。
　ゴザルが瞬時に抜刀――その表情はいつになく険しく、ひと目で強敵がいることを認知させた。
　ゴザルは臨戦態勢に入りながら、

「ソラ、ナコちゃん、警戒を怠らないで」


　――「ほう、やっと来てくれたか」


　最奥、フロアの中央に一人の男が立っていた。
　野心を具現化したかのような紅蓮の髪色、それに相まった重厚な赤き鎧、腰には２本の長剣が携えられていた。
　男は僕たちを歓迎するよう両手を広げながら、

「どこを寄り道していた？　あまりに遅いから昼寝でもしようかと考えていたぞ」

　驚くことに――フレイムドルフ本人だった。
　兵を従えているわけでもなく、ただ一人そこに立っていた。僕たちが来ることを理解していたかのような振る舞いであった。
　次の一言により、それは確信に変わる。

「なぁ、プレイヤー共よ」

　ざわりと、身の毛がよだつ。
　どう反応すればいいものか――瞬時に言葉がでてこない。
　僕たちの表情からフレイムドルフは察したのだろう。

「あぁ、隠す必要はないぞ。我は全てを知っている――いや、知り得たといった方が正しいのか」

　フレイムドルフは淡々と言う。

「クーラ、ゴザル、ナコ、お前たちが来ることも――わかっていた」

　文字通りの意味、こいつは――僕たちの存在を認識している。
　唐突な出来事に、ナコもゴザルも呆然と立ち尽くす。
　完全にフレイムドルフの空気に呑み込まれていた。

「一体、どこで僕たちの情報を得たんだ？」
「簡単なこと、お前たちの仲間にニャニャンという猫がいるだろう」
「なにが言いたい？」
「くっくっく、はっはっはっ！　焦る気持ちを隠せぬその表情中々に味がある。端的に言ってやろう、お前たちは――そいつに誘導されただけだ」
「ありえない」
「嘘なものか」

　フレイムドルフの態度からは微塵も偽りを感じなかった。
　ゲーム時もこいつは常に自身のやりたいことをやり通す――嘘を言うような人間ではなかったのだ。

「北側海藻チーム、わけのわからないネームだ。これだけ言ってもまだお前は現実から目を背けるつもりか」

　核心を突く一言。
　仲間を信じたい、信じるべきなのだという心を――粉々に砕いてくる。
　明らかにゴザルが動揺している様子が見て取れた。ナコも真っ青な顔でフレイムドルフの言葉を聞いている。
　ゴザルが震えながら僕の手を握り、

「……そ、ソラ」
「まだ確定したわけじゃない。本人に確認を取るまでは――保留にしよう」
「で、でも、ニャンが、ニャンが」
「ゴザル、落ち着くんだ」

　僕はゴザルの手を強く握り返す。

「お前たちは我を殺したいのだろう？　我がこの世界にとって邪魔なのだろう？　我もプレイヤーとはどれほどの強さなのか興味があってな。双方にとって利しかない状況、文句はなに一つないであろう」

　まさに、戦闘狂の王。
　人間の皮を被った野獣が不気味に笑いながら、

「ゴザルと言ったか。感じるぞ、強者のオーラを全身にな。お前ならば――相手にとって不足はない」
「……っ」

　ゴザルが刀を構える。
　その顔付きからは狼狽えている様子が見て取れる。今、この精神状態で――ゴザルを戦わせるわけにはいかない。
　僕はゴザルの前に立ち、フレイムドルフと対峙する。

「勝手に話を進めるな」
「ほう」
「君の相手はこの僕だ」
「そうかそうか。前哨戦もまた一興――お前の強さを見せてみろ」

　開戦する。