１枚の紙切れ

１枚の紙切れ

「おい、次は俺の順番だぞ、並べ並べ」
　桜中学校の同窓会です。みんな二十歳となり容姿も変わり、遠い昔のことと思い出話しに花が咲いてる。その一角で、楓と一緒に写真が撮りたがる多くの男子が、列を作っていて、の姿の姿も見られる。それもそのはず、同窓生の中でもピカイチ美人の楓は、男子だけでなく女子からも羨望のまとだ。
「彼女、この前テレビに出てたぞ。アイドルグループのセンターなんだってさ」
「見た見た、学年のマドンナじゃん」
「俺なんて、もう友達に自慢してるよ」
「あっそういえば美岬久しぶりに見たね、彼女って転校したんだったよね」
　列には美岬の姿があり、そこには真崎も並んでいます。
「楓ちゃん、俺のこと覚えてる？」
「石田君でしょ、久しぶりね」
　自分の名前を覚えてもらっていたことに、喜びが爆発した。
「楓ちゃんの活躍、テレビで見てるよ。あのね、楓ちゃんに伝えたいことがあって並んだんだ。それは・・・・・」

　あれは５年前の中学３年生のときだった。美岬を中心とする個性が強い女子の一部と取り巻きの男子グループが、教室の雰囲気を作っていた。他の生徒たちはできるだけ彼女たちと関わることは避け、自分自身を守ってありありありありだった。
　数学の授業のときのこと。
「楓、この問題解いてみろ」
　そのころから芸能活動をしていた楓は、どうしても学校へ行く時間が少なくなり、簡単な計算式にも答えられないことが度々あった。
「お前、こんなのも分かんないのか」
　教室ではしら～とした笑いが起こった。
「じゃあいい、誰か教えてやれ」

「先生、私が答えます。」
　そう答えた美岬の学力は学年ナンバーワン。頭の回転が速く、誰もが一目置く存在なため、それだけに彼女に意見を言える者がいない、正確に言えば彼女の意見がこのクラスのすべてだった。
「さすが美岬、今日も完璧だ」
  お気に入りなのだろう、教師の声が弾んで聞こえる。
「やだ、ほめられるほどでもないです」
　美岬の誇らしげな声が響き渡る。
　
　その日からだ、楓へのいやがらせ、そう、いじめが始まったのは。
「あの子、ちょっと調子に乗ってるんじゃないの」
「そんなにかわいくもないくせに、まじキモい」
　それまで陰で言われてきたことが、本人に向けられるようになってきた。それも目の前で。あるときはひやかされたり、あるときは筆入れを隠されたり。その行動は徐々にエスカレートしていき、足を引っかけられたり、机に虫の死骸を入れらりたりするまでになっていった。それでも楓は抵抗することなく黙っている。
　
　そんなとき真崎が、美岬から思いも掛けないことを言われた。
「真崎、楓に告ちゃいな。でもほんとうにじゃないよ、そのあとすぐにウソだと言ってやるんだ」
  真崎に断れるはずがない。その日の放課後、みんながいる前での真崎は告白には大勢のギャラリー幾重にも取り囲んでいて、そこにはもちろん美岬たちの姿もあった。
「楓、話があるんだけど、俺、俺・・・お前のことが好きなんだ」
　事情を知っている傍観者たちは、互いに目を合わせてくすっと笑い合っている。
「えっ、そんなこと急に言われても・・・」
「なんて、ウソ～」
　ギャハハハ。教室いっぱいに笑い声が巻き起こり、そこには大粒の涙を流しこぶしを握りしめる楓がいた。
「わたしが何をしたっていうの、石田君まで」
　そう叫ぶと、楓は教室を飛び出して行った。
　楓の声を学校で聞くのは、これが最後となった。
　
「やったあ、楓と握手した、俺手を洗わないぞ」
「ねえ、そういえば美岬って、いじめが原因で転校したんじゃなかったっけ」
　そんな噂が立っていた美咲の姿がそこにはあった。
「そうそう、自分がいじめっ子だったのに、いつしかいじめられるようになっちゃって、結局は登校できなくなり転校してったんだよね」
「あのとき、みんなざまあ見ろって思ったんじゃなかった？」
「それにしてもよく同窓会に来られたもんだ」
「さすが未だに鋼の心臓か、ハハハ」
　美岬と楓が笑いながら話している様子を見て、級友たちは不思議な気持ち、いや寒々しささえ感じさせらてしまった。
  次は真崎の順。彼が並んだには理由がある。手は緊張で汗だく。それはアイドルに近づけたから出る汗では決してなかった。
「楓ちゃんの活躍、テレビで見てるよ。あのね、楓ちゃんに伝えたいことがあって並んだんだ。それは楓ちゃんに謝りたくて。本当に中学校時代にしたいじめ、マジでごめん。ず～っと引っかかってたんだ。今さらだけど許してくんない？」
　まともに顔を見られないまま、とにかく気持ちだけは伝えようと真崎は懇願した。
　すると楓からは意外な答えが。
「ぜ～んぜん。それよりそんことあったっけ？あったとしても気にしてないから」
　その一言で、この五年間の後悔の念が、音を立てて消え去っていく気分となった。
「ありがとう。だよね～そんな昔のこと気にしてるわけないよね」
　さらに真崎には意外な言葉が。
「さっきも美岬が来て同じこと言ってたよ。気にしてないでと言ったら喜んでた」
「そうか、美岬も気にしてたんだ」
  そう思うと肩の力が急に抜け、立ってるのがやっと。
「楓、これからもファンとして応援するからね、俺のこと忘れるなよ」
　真崎は調子に乗ってしまう。
「ありがと、ファン会員ナンバー１番あげるね」
　楓が怪しく微笑んだ。
「やった～。今日来てほんとよかった」
　握手する手に自然と力が入る。懺悔がかなった真崎は喜び勇んで仲間のもとにかけて行った。
　
　楓の前には変わらず列ができている。笑顔を振りまきつつも、左手はポケットに入れたままの楓。
　ポケットの中にはしわくちゃになった１枚の紙切れがあった。
 
　１　美岬　×　　２　真崎　×　 　３　・・・・・・・・・・