俺の思っていた魔界と違う

14.見せつけられているような気がしないでもない

　マゼンタが、悪魔の形を模したドアノッカーを三回叩く。

「何者だ？」

　中に誰かがいる。声からして男性。アスターはゴクリと息を飲んだ。

「私よ。入っていいかしら？」
「ああ、なんだ貴様か。構わんぞ」

　吸血鬼のボスとはどんな奴なのか。アスターはこっそりと、クロエの後ろから顔を覗かせてみた。
　その光景に、目が点になった。
　十坪ほどの四角い部屋。美しい装飾の豪華が家具が立ち並び、天井にはシャンデリアが吊るされている（ただし、光量はごくわずか）。並大抵の衝撃では割れなさそうなガラスでできたテーブルの上には、ワインボトルが一本置かれていた。
　革製の黒いソファーに、灰色がかった短髪の、黒服の男が足を組んで座っていた。手に赤ワインの入ったグラスを持っていたが、五体の女吸血鬼が彼を取り囲んでいる様子が、何よりも目立っていた。

「こんにちは、オーキッド」
「久しいな、マゼンタよ。……といっても、魔王様が亡くなられて以来か。フン、あれから暇すぎて、時の感じ方がおかしくなりそうだ。
　そこの娘は……ああ、誰かと思えば姫君ではないか。フッ、変わるところは変わっても、まだまだ小童こわっぱであることに違いはないか。おい、茶を用意しろ」

　オーキッドという名の男が、女の一人に命ずる。

　──姫？　クロエのことか？　……そうか、そうなんだよな──

　メイドのマゼンタもコウモリのモリ君も、クロエのことをいつも名前で呼んでいるので、間違いではなくとも妙な感じがしたアスターだった。

「して、今日は何用だ？」

　女が三人分の紅茶をテーブルに置く。別の女が座布団を用意してくれた。クロエとマゼンタは同時に、アスターはやや遅れて座った。

「ちょっとね、城の壁を手直ししようと思いまして。この人間が過ごしやすいようにね。この辺の土、いくらか貰っていきますわ」
「ほう、人間を生かしておくなど、どういう風の吹き回しだ？　飼い慣らすにしても、てんで役立ちそうにない風貌だがな」

　オーキッドはワイングラスを置いた。アスターが前に出るが、それでもマゼンタよりは後ろだった。

「俺は飼われてるワケじゃねーぞ。ペットじゃあるまいし」
「そうか、そいつは失礼。言っておくがな小僧、私の前に姿を晒して無傷で済んだ人間は、ほぼいない。もうすぐ貴様も、この牙の餌食になることを、覚悟しておくんだな」

　擦り寄る女吸血鬼の頭を撫でながら言ったせいか、やや迫力に欠ける。それでもアスターには充分伝わったが。

「わわわ、ココで戦やんのかよ!?」

　アスターは慌てて腰の剣に触れるが、二秒静止して、柄から手を離して下がってしまった。

「やっぱヤダ！」

　扉にしがみついて、カタカタ震える。それを見てクロエは、「情けないなー」と言葉には出さないが、表情でそう言っているような印象を、アスターに与える。

「まあまあ、この人間のことは、私たちに全面的に委ねてもらえないかしら？　その辺の虫も同然の彼を痛めつけたところで、欲求が少しでも満たされると思って？」

　──俺は虫並みかよ──

「仮に、アスターさんが吸血鬼になってとしても…………弱そ」

　最後は小声で言った。

　──悪口続けて言うのやめれ～！──

　アスターは心の中で涙を流す。

「うむ、それには同意せざるを得ないな」

　踏み留まってくれたオーキッドの言葉さえも、心無いものに聞こえてしまう。
　ただ一人、何も言わないクロエの心情はどのようなものか。アスターのことをどう思っているか、一瞬気にはなったが、ロクでもない答えが返ってきそうな気がしたので、アスターは彼女に何かを求めるようなことはしなかった。

「ん？　……あぁ、奴には手は出さんことにした。お前たちも我慢するのだぞ」

　オーキッドが、取り巻きの者たちに言う。

「本当に……大丈夫なんだろうな？」

　アスターがクロエに問う。

「ああ言ってるから……たぶんね」

　それならばと、アスターはここに来るまでの違和感を、オーキッドに話してみた。

「なぁ、ちょっといいか？」
「なんだ？　小僧」
「この洞窟の吸血鬼は……元々人間だった奴をあんな風にしたのは、お前なのか？」
「そうだ。正確には私の他にもいたが、人間どもに討たれおったわ。嘆かわしい」

　と言っているわりには、怒っているようにも悲しんでいるようにも見えなかった。

「この山は私の領域テリトリーでな。おそらく、名を上げるためだろう。私を倒そうという愚かな考えを持った人間どもが、分ぶをわきまえずに次から次へと来たものだ。
　情けで、殺しはせずに我が同胞に仕立て上げたところ、雑魚を排除するのに奴らが役に立った。おかげで私の仕事が減ったよ、ククク……」
「ここに来るまでに、何人か倒したけどな。コイツらまで敵扱いだったから」
「そうか。奴らは使い捨てだ。誰がどうしようが勝手だがな」

　オーキッドの冷酷な言葉に、アスターの胸が締めつけられる。

「それにしても、気に食わぬ」

　オーキッドはワインを一口飲んだ。

「なぜだ！　なぜ男ばかりが来るのだ!?　女はどうした！　人間の女は、吸血鬼に興味はないのか!?」

　顔を紅潮させ、立ち上がり、わけのわからぬことを叫び出した。

「人間の女は、私が思っているほどに、吸血鬼に幻想を抱かぬものなのか!?　私を見ろ、どう見てもイケメンの部類に入っているだろう!?　返事は!?」
「え、ええ……」

　マゼンタはかろうじで返事ができたが、アスターたちは、口を半開きにするまでにしか至らなかった。

「人間どもはどういう情報を流していたのだ！　イケメンと聞けば、女は飛びついてくるものだととばかり……。しかし、来るのはどいつもこいつも男、男。私は男になんぞ興味はないのだぞ！」
「急にどうしたんだ？　話が変な方向に行ってんだけど……」
「オーキッド、これで何杯目？」

　ワイングラスを目で指して、マゼンタが問う。

「今のが今日の一口目だ！」
「……あぁ、そういえばあなた、お酒とことん弱いんでしたわね。それなのに格好つけて」
「ええい、そのような話、どうでもよかろう！　本題に入る！　女はなぜ、この山に来ない!?」

　──本題って、それじゃないような気がしするんですけど──!?

「女じゃなくてもよくね？」
「愚か者がぁ！　小僧、貴様も男なら夢見たことはあるだろう。ないとは言わさんぞ！」
「な、何をだよ……？」
「この状況を見てもわからぬか。ならば教えてやろう！　私はな、ハーレムを作りたいのだ！」

　短髪の吸血鬼は、裏地が赤いマントをバサッと広げて言った。

「は!?　……あー、なんとなくわかったような気がする」

　オーキッドの側には、吸血鬼だが女が五人もいる。女に囲まれて暮らしてみたいというのなら、アスターも男性なので、彼の気持ちが幾分かは理解ができる。

「そのために私は、デキる男であることを証明するために、住処であるこの山に自室を設け、誰もが目移りしそうな調度品をそこかしこに並べ、多くの部下を従えた！」

　──派手すぎる物ばかりなのは、そのためか──？

「そして、私に関する情報を流させたのだが……残念なことに、ここまで辿りついた女はいなかった。ここにいる此奴らは、私が手を下したのではない。ここに来る途中、部下にやられた者たちなのだ。
　できれば私はこの場で、自らの手で女をモノにしたかった。部下の土産みやげなどいらん！　面構えがどうも今ひとつだ。どうせならもっと美人が良い！　だがこの数百年、この山に来た女は両手で数えられるほどのみ！　なぜだ……」
「顔に文句がある割には、すっかり侍はべらせてますねぇ」
「いないよりはマシだからな。二つの世界を繋ぐ門が消え、人間界から女が来なくなってしまっては、贅沢など言ってられん」

　ここで最初の一口をつけたクロエが、小さく「苦い」と漏らした。これを聞き逃さなかったアスターは、カップを持つことすらやめた。

「洞窟暮らしってのがネックだったんじゃねーの？　やっぱちょっとダサいんだよな。俺が昔読んだ作り話に出てきた吸血鬼は、城に住んでたな、それも古そうな」
「城だと!?　ならん！　私はこの山の環境が、この洞窟が大のお気に入りなのだ。適度な温度、湿度、どれも捨てがたい！　確かに、城で暮らせば見栄えはするだろうがな」
「どこに住もうが一緒じゃん」

　クロエが二口目をすする。

「一緒だと？　ほう……ならば今日からこの山を根城にするがよい！」
「それはヤダ」
「ぬ……」

　オーキッドはソファーに座り、更に酔うこと必至でワインをガブリと飲む。

「あーつまりアレか。……ヒック。ツタで覆われた古城、そこに住まう吸血鬼。そいつを倒すべく現れた女戦士。まぁ戦士でなくても良いが。吸血鬼は女に、自分のものになれと甘い囁きをかける。女は抵抗するも、完膚なきままに痛めつけられ、やがてその強さに魅せられ、堕ちていく……。
　こうだな？　人間の女はこれを望んでいたというんだな？　どうなんだ小僧!?　……ヒック」
「知らねーよ。酔っ払いながらよくそんな話思いつくな。……そんで、堕ちた女を集めてハーレム状態にするってか？　なるほどね。もしココがイメージ通りの城だったとしても、条件が充分に整ってたとしても、そんなバッドエンド目的で来る奴はいねーから。イケメンだろうが関係ねえよ。いや、意外とOKだと言う腐った奴も、いないと言い切って良いのやら。世界は俺が思っているより広いからなー。女って何考えてるかわかんねーし。まぁ、創作としてはアリなんじゃねーの？」

　クロエとマゼンタは、念のため言った。自分は『腐った奴』には該当しないと。

「う～ん……」

　アスターが渋い顔をしているので、クロエがそっと声をかける。

「どうしたの？　お腹でも痛い？」
「いや、そうじゃないんだ」

　アスターには、オーキッドに対して言いたいことがあった。だが、人間と吸血鬼という相違点から、これはわざわざ声に出す必要があるのだろうかと考えた。
　アスターという人間が来たというのにまるで無関心で、オーキッドという主にベッタリくっついている女たち。元は人間だったのが、不運なことに魔物になってしまった。
　彼女たちの人間だった頃の顔など、アスターたちは知る由もない。だが、オーキッドが言うほどルックスに難があるわけでもない。アスターから言わせれば、五体とも中の上だった。
　アスターはこの部屋に入った途中から、実は何度も唸っていた。今回はたまたま、声がクロエに届いてしまったのだ。

　女に囲まれて悦よろこびを感じているオーキッド（一部不満もあるようだが）、すまし顔で紅茶をすするマゼンタ、その味に慣れないクロエ。
　ここはこの山のボスの部屋で間違いないはずなのに、なぜこんなにも和やかな空気が流れているのか。それは間違いなく、この目に映っている平和的なもの全てが現実として、そこにいる者たちの目に焼きつかれているからだ。
　そんな中で、今の自分の気持ちを出したら、場の空気はどうなるか。なんとなく想像はできるが、その後立ち直れるかどうか。
　アスターがオーキッドに勝てる要素など、ないも同然。けれど言いたかった。吸血鬼のボスを、彼に群がる女たちを見て、我慢できなくなった。

「あー！　クッソ羨ましいぃーー!!」

　アスター以外の全員が、ピタリと動きを止めた。