俺の思っていた魔界と違う

25.和解、そして「どちらさまで！？」

　風化する灰色の山を背に、アスターはあぐらをかいて訊ねる。

「なんであの時、俺を庇ったんだ？　ホラ、お前が怪我した時だよ」
「……ああ、うん」

　クロエは生返事だった。巨竜の死体に目が行っていて、反応が少し遅れたのだ。
「俺を殺すのに自分の手を汚したくなかったんなら、あのデカブツに任せりゃ一発だったのに……なんでまだ生かしてるんだ？」

　返答に困る質問を投げかけられ、クロエは眉をひそめる。

「アスターってさ、死にたがりなの？」
「そんなワケねーだろ！　生きたいよ！　もっと生きていたいよ！　けどな、こんな世界に来ちまった以上、そんなの贅沢でしかねーんだ。ロクに戦いもできない俺みたいな奴はな、助けてくれる人がいたら別だったかもしんねーけど、いないんなら諦めなきゃいけねーんだよ。
　実際、人間はこんな俺一人。お前らがその気になれば、いつでも殺せる。すごく簡単なんだろ？　だから、あえて先延ばししてきたんだろ？」

　──クソッ、やっぱ言えねえ──

「俺はな、今日かもしれない、明日かもしれないって思いながら過ごしてた。そんな時にあんなデカい竜なんてのが現れたから、とうとう来たかって覚悟した。遺書は書いてねーけどな。けど、死ぬのが怖くないって奴はそうそういないだろ。俺も……だから結局は、逃げるか突っ立ってるぐらいしかできなかった」

　クロエは二度頷いた。

「それで良かったと思うよ。アスターが変に行動起こしてそれで死んじゃったら、こっちが後味悪かったかも」
「……なんだ、俺を殺すのはやっぱりお前らか」

　アスターが竜に踏み殺されて、それは自分の役目だと文句を言うクロエの姿が、アスターの頭上に浮かんだ。

　──出てくるのは、こんなことばっかりだ──

　クロエが首を横に振ると、怒りが込み上がってきた。

「だったら！　俺はいつまで苦しまなきゃなんないんだ!?　あれだけチャンスはあったのに、なんで逆に俺を助けたりするんだよ!?　……もういい。誰でも構わないから、さっさと殺してくれよ、今すぐ!!」

　クロエはしゃがんで、アスターの左頬をパシッと叩く。
　その痛みは、胸にまで届いたかのような感じがした。

「そっちこそ、頭冷やしてみたら？」

　わざと背を向けて立った少女を、アスターは睨む。

　──言っちまった──

　匿ってくれたこと、食糧の調達、アスターのために地下牢を改装、その材料集めにつき合わされたこと。全てがクロエたちの作戦だと思っていた。
　しかしどの段階でも、死とは無縁の道を用意され、その上を歩いてこれた。
　魔族は人間を平気で殺すもの。数千年にわたり続いてきたことだった。勇者として活躍した兄・アズールとは違う。だからこの世界で何度救われようと、死を恐れることを忘れはしなかった。
　一つの戦いが終わった今だからこそ、アスターは恐怖していた。
　本当は望んでなんかいないのに。姿だけは人間と違わぬ化け物がそこにいるから。下手に命乞いなどしても、行き着く先は同じだろうから。
　だから彼は、自ら命を差し出そうとしていた。
　クロエは、汗ばむ頬に貼りついた髪を後ろにやる。もちろん、アスターを手にかけるつもりは毛頭なかった。彼の歪んだ心を、どうにかしたかった。

「自分の願望と真逆のことを言うのはやめなよ。そんなことしたって、私たちは動かないよ」

　やや下を向くクロエ。言葉はアスターに向けているのだが、地面と会話をしているように見える。

「ここは魔界だろ？　ましてや元の世界には戻れないんだぞ？　俺は冒険者とは違って、ロクに戦うことなんてできやしねえ。普通ならとっくに御陀仏なんだろうな。なのに……なんで俺は生きてるんだよ……？」
「偶然か、運命じみた誰かのイタズラか、それは誰にもわからない。けど……もしも、来てしまったのがココとは違う世界だったらって、考えたことある？」

　アスターはぶっきらぼうに否定した。

「たまたまこの世界で、この時代で、私たちがいて、それも昔とは違う考えを持ってて。いくつもの条件が重なった結果なのよね」

　クロエが言った中で一つでも欠けていたら、アスターという存在は既に消滅していただろう。

「違う考え……」
「そう。でなきゃ、アスターみたいな平凡な人間なんて、本当、とっくにあの世に行ってるわね」
「…………」

　違いない、と心の中で同意するアスター。彼もまた俯いたままでいる。

「なんか……スゲーな。偶然にしてはできすぎてる。特に、お前らの心変わりがな。昔は人をバンバン殺してた奴が、今度はあんな風に迎え入れてくれて……俺でなくても驚くわな」
「私も、なんでなのかよくわかんない。けど、アスターを一目見て、助けてあげたくなっちゃったんだ。……あー」

　クロエは一旦空を仰いでから、続けて言った。

「うん、アレはね、やっぱりアスターだったから……なのかもしれない」
「俺だから？」

　クロエは体の向きを変え、しかしアスターとはまだ向かい合わせにはならない。

「ちょっと考えてた時期があったの。人間界への門が消えたと聞いてから、ずっと退屈だったんだけどね。もしこの先、人間がこの世界に来ることがあったら、殺し合いに待ったをかけてもいいかなって。皆やる気なくしてるし、私だけ張り切ってもしょうがないって……そう思った時点で、私にもうつっちゃったのかも」

　口元を緩めるも、少女は落ち着いていた。

「マゼンタから聞いたんだけど、人間って、『仲間』とか『友達』ってのと一緒になって、この世界に乗り込んできてたんだってね」
「そういうのがいた方が、心強いからな」

　しかし、クロエはその単語の意味がよくわかっていなかったらしい。アスターは驚きながらも説明した。
　同じ目的を持った者たちが集まり、助け合い、時には衝突もあるけれど、数々の苦難を一緒に乗り越え、目的を達成したら喜び合う。それが仲間。
　遊んだり、くだらない話をしたり、とにかく一緒にいて楽しいと思える。何でも相談できる。喧嘩をしてもすぐに仲直りできる。その人と何かをしている時、この関係を壊したくないと思えるようになる。それが友達。

「うまく言えないけど、まぁ、こんなところか」
「そっか。本に書いてあったのと大体同じだ」
「……俺を試したのかよ」

　アスターはモリ君のことを思い出し、彼は違うのかと訊ねたところ、曖昧な答えしか返ってこなかった。
　確かに仲は良いかもしれない。けれど何かが違う。モリ君はコウモリで、巨大化はできるが人間の姿に変身することはできない。じゃれ合っていても違和感を感じることがあるのは、そのせいかもしれない。クロエは顎に手をやって、そう考えた。
　
「やっぱりね、姿形が似ている人間じゃないと、面白くないかな。かといって、誰でもいいってワケじゃないよ。選ぶ権利くらいは欲しいからね。そんな時に、人間が来たって聞いて……」

　アスターは、モリ君の誘いで魔王城に足跡をつけたことを思い出した。

「来てくれたのがアスターでよかったよ。弱そうとか、そんなんじゃないよ。なんとなく、話しやすそうな気がしたの。私の周りには大人しかいなくて。マゼンタは色々教えてくれたり、相談にも乗ってくれたりしてるけど……所詮、王女とメイドっていう関係でしかないかなー」

　マゼンタが密かに涙を流している。

「私は『友』ではないのですね。ううっ……」

「だから、ちゃんとした友達ってのが欲しくなったのよね、初めて会った時から」
「それで俺を城に住まわせたのか？　百歩譲って嘘じゃないとして……なんでまた、らしくもねーことを？
　……なんか、思ってたのと違うな。魔界って聞いて、もっと怖い奴らがうじゃうじゃいるのかと思いきや、お前らみたいなのが出てくるし、こうして話も通じるし。人間じみた生活してるし、何より……人間おれと仲良くなりたがってるし。
　怖くなくなったワケじゃねーけど、なんか……変な感じだ、いい意味でな。なんで、俺なんかにここまでしてくれるんだよ？」
「人間と魔族はずっと敵同士だったもんね。そりゃ変だと思って当然だよ。私も、こんなこと考える自分を不思議に思うことがあったよ。けどね──」

　クロエはようやくアスターの方を向き、右手を差し伸べて言った。

「たまには、こんな時代があってもいいんじゃないかな……って」
「…………」

　アスターは気恥ずかしくて、目を合わせられなかった。
　少し離れた所で、マゼンタが二人を見守っていた。あえて口を挟むことはなく、会話が終わるまで静かに待っているつもりだった。
　
　三分は経過しただろうか。アスターは重い腰を上げ、

「悪かったよ、今まで散々言ってきて。……怖かったんだ、裏切られるのが。例え誰であってもな。魔族でも人間でも、本当は関係ないんだ。最初に助けてもらった時から言うべきだったんだ。けど、どうしても『壁』ってのができちまって……お前らを貶すことしかできなかった。
　俺も、出会えたのがお前らでよかったよ。俺のことをちゃんと見てくれて、何度も助けてくれて、美味うまいもの食わせてくれて。えっと……だから……」

　──ええい、早く言わねーか、俺──！　

　クロエは待ってくれている。今なら信じられる。クロエたちはアスターの敵などでは断じてないことを。
　思っていることを口に出していいはず。だがアスターは赤面し、滝のような汗を流し、相手を焦らしている。

「まずは…………ごめん」

　懸命に絞り出した一言に、クロエは、気にしなくていいよという意味で首を振った。
　これまでの非礼を詫びた彼には、もうひとつだけ言わねばならない言葉があった。何度も言うべき場面はあったが、断固として拒否してきた。

　──よし、あともうひとつ──

「それと……」

　簡単な言葉だった。両親、学校の先生、友人に、何気なく言っていた。人間の言葉の中で、最も素晴らしいであろう、あの一言。
　アスターは、死ぬことしか考えられなかったこの世界で、生きて経験したことを、静止画として脳裏に浮かばせる。それらはやはり、クロエたちがいるからこそできた、貴重な経験。

「…………」

　アスターの両手は、汗で湿っていた。それだけに留まらず、目頭までも熱くなってきた。
　女子の前で涙を見せるのは恥ずかしいことだと、彼は思っている。だからそれがうっかり流れ出ないように、早く言わねばならなかった。実行するには、先程以上に勇気を出すしかなかった。

「…………ありがとう」

　──言えた──

　クロエは言葉が届いたしるしに、「うん」と頷いた。
　アスターが最初にクロエに言いたかったのは、非難でも中傷でもない。お礼の言葉だった。彼が魔界に来てから、実に一週間越しの、何よりも言うべきだったこの言葉。
　のしかかっていた肩の荷が、ようやく下りた。

「帰ろうか」
「そうだな、竜の野郎はやっつけたし」

　魔王城の正面玄関。そこから見て右側の壁は、竜が復活した際に崩された。そこを修繕することが、三人の次の課題だった。
「かなりやられましたから、時間はそれなりにかかるかと……」
　キイッという金属音。扉は外からではなく、中から開けられた。
　アスターが会ったことのない三人が、ゾロゾロと現れた。

「いったい何の騒ぎだ？」

　一人目は、眼鏡をかけた赤髪の青年。黒い燕尾服を着ている。

「あらあら、何かあったの？」

　二人目は、クロエよりは薄い緑色の髪の（見た目は）妙齢の女性。

「まったく、人が気持ちよく寝ている時に。む、よく見たら貴様、人間ではないか」

　三人目は、灰色の髪を持つ黒ずくめの男性。
　新たな魔族の登場に、アスターは石化してしまった。
　彼らも人間を見るのは五年ぶり。どうしてくれようかと、ちょっとした会議が始まるも、マゼンタがそれを強制的に打ち切らせてくれた。

「はーいはいはい、この方は大切なお客人ですから、手出し無用ですよー」

　アスターが名も知らぬ三人が、なんだなんだと口を揃えるも、城内への道は開けてくれた。

「アスターさん、もう大丈夫ですよ」
「ねー、アスターってば」
　クロエが何度か小突いても、彼はなかなか戻らない。

　──神様、ほんのわずかでも、この世界で平穏を望んではいけませんか──？