いちばんになりたい

第１話 夕希

⑤

「あ…」
名を呼ぼうと思っても、よく考えたら名前を知らない。う、私、凄い間抜け。彼は、差し掛けた傘を一旦閉じて、夕希の方にやってきた。

「あ、俺、峰って言うの、峰淳弥（じゅんや）。ちょっと歌手っぽくない？　演歌系の」
自虐的な自己紹介に、くすりと夕希は笑ってしまった。
「どうしたの？　今日はお休みかと思ったよ」
「ちょっと貧血で…」
「あ、そうなんだ。大丈夫？　顔色確かに悪いよね。しかも、雨まで降っちゃってね。俺、この傘、今君の店で買ってきたの」

淳弥はそう言うと、柄の部分についた名入りのテープを見せてくれる。そうか、店で傘を買えばいいのか。そんな当たり前のことにすら気づかなかった自分は、どれだけ頭の回転が鈍くなってるのだろう。
「私も買ってこよ…」
さっきぶっ倒れて大騒ぎになっただけに恥ずかしいけど。夕希はゆっくりと立ち上がる。

「いとちゃん」
けれど、夕希の行動を阻むような強い調子で、淳弥に名を呼ばれた。
「はい…」
「家、何処？　送っていくよ」
「え？」
思いがけない申し出だった。

「こんな夜遅くまで働いてるんだから、家近いんでしょ？」
「ええ…でも…」
見知らぬ…は言い過ぎか、でもよく知らない人に送ってもらうって経験が夕希にはあまりない。危険なことはないのだろうか。
「じゃ、送るよ。こんなおじさんと相合い傘じゃイヤ？　あ、名刺わたしておく。うん。オジサンが悪いことしたら、この会社に通報していいよ。勿論しないけど」
「え、え、え」
名刺を両手で受け取った夕希は、淳弥に畳み掛けられて、断るタイミングを完全に逸してしまう。会社は夕希でも知ってる大手のスポーツ用品メーカーの営業課長補佐だった。

（信頼してもいいのかな）
身構えまくってた夕希の心に隙が生まれる。
「…い、いいんですか？」
「いいよ、どうせ帰ってひとりで値引きの弁当食いながら、スポーツニュース見るだけだから」
ベンチに立てかけてた傘を、淳弥は再び、手にして差し掛ける。強引だ。けど、不思議と悪い気も危機感もなかった。
「家、どっち？」
「あ、こっちです」
夕希は線路に垂直に伸びた道を指し示す。
「あ、俺もこっち。図書館があるじゃん、あれより手前？　先？」
「図書館の裏手の道をもう少し…」
「そうなんだ。じゃ、ホント近いな。俺ね、図書館の先にあるコンビニまで徒歩１分のアパートなの」
「ああ…」
アパートまではわからないが、徒歩１分のコンビニはわかった。あそこなら、夕希の家からも、いちばん近いコンビニだ。夕希の住むアパートとも、１０分と離れてない。

「いとちゃんて、下の名前なんて言うの？」
「ゆうきです。夕方の希望で、夕希」
「ゆうきちゃん。カワイイ名前だね」
淀みない会話の間にも、ぱちぱちと淳弥の持つビニ傘に雨が当たって跳ね返る。オトコの人と相合い傘って何年ぶりだろ。高校の時に付き合ってた彼と以来ではないだろうか。
並んで歩くと、淳弥は背が高い。１５８センチの夕希の頭のてっぺんが、淳弥の肩を少し超す程度だ。


「あの…」
「ん？」
「どうして私に声掛けてくださったんですか？」
「困ってる時はお互い様でしょ？」
「でも」
「あー、まあちょっと下心もあったかな？　レジ以外で話してみたいと思ってたから」

淳弥は照れくさそうに後頭部を掻く。夕希にまでその照れくささは伝染して、夕希もさっきまで青白かった頬を染めて、俯いた。