吸血鬼伯爵が恋を知らなすぎる

18話：誘い

「伯爵、そろそろモルヴェナの森に着きますよ」

　アルバートは眠りこけていた伯爵の肩を揺すった。
　ぱちぱちと目を開いたドラキュロルは、まだ夢心地の顔で上体を起こす。

「……モルヴェナの森が何だ？」

「お忘れですか？　モルヴェナの森は余所者を拒むように、鋭い棘のある蔦が張り巡らされています。ここからは歩いて行かねばなりません」

「……何を言っておる」

「え？」

「誰がこんな、何が潜んでいるかも分からぬ小汚い森を歩くか！　マントが汚れるわ！」

「で、では……どうするおつもりで？」

「どうもこうもあるか！　突っ切れーーーー！！」

　その号令と同時に、伯爵の眷属の馬が耳をそばだて、甲高く嘶いた。
　次の瞬間、車輪が軋みを上げながら、馬車は凄まじい速度で蔦の壁へと突っ込んでいく。

　──ずるり。

　目の前に迫った棘の蔦が、生き物のように蠢き、音を立てて左右に割れた。
　無数の枝が道を譲るようにねじれ、棘の影が地面に鋭い模様を描く。

「なっ……バカな……！？　蔦が……避けている……？」
　目を疑う光景に、アルバートは思わず息を呑んだ。
　
「ふはは！　我が馬の速さについてこれぬのだ！」
　棺桶の中から、伯爵の自慢げな笑い声が響く。

　しかしアルバートは笑えなかった。
　開かれた道の先から吹き込む風は、湿った血の匂いと、どこか甘ったるい薬草の香りを運んでくる。

　森の奥は、昼であるはずなのに夜のように薄暗い。
　枝々が頭上で絡み合い、光を閉ざし、足元には濃い影が網のように張りついている。
　時折、幹の割れ目や葉の隙間から、ぎょろりと光が反射する。──まるで無数の目が覗いているかのように。

　その光がきらめくたび、棘の蔦は音を立てて身をよじり、まるで道案内でもするように道を開いていった。
　──侵入者を拒むどころか、むしろ喜んで迎え入れているかのように。

「私に恐れを抱いておるのだろう！！　フハハハ！」
　棺桶の中から伯爵の笑い声が響いた。

　アルバートは思わず目を伏せる。
（……伯爵に恐れを抱いている？　いや、違う。これは──歓迎されている）

　背筋に冷たいものが走り、胸の奥でひと嵐の予感がざわめいた。
　
　空を見上げれば、重たげな暗雲が渦を巻き、森の奥へと流れ込んでいく。
　木々のざわめきは風の音にしては不自然で、まるで誰かが笑っているように聞こえた。

（ひと嵐来るな……これは、嵐というより──）

　思考を遮るように、馬車が蔦の門を抜けた瞬間、背後で轟音が響いた。
　振り返る間もなく、棘の壁が元通りに絡み合い、闇に飲み込まれていく。

　──逃げ道は、もうない。
　
　　伯爵は相変わらず得意げに胸を張っていたが、アルバートの胸中には重い予感だけがじっと居座り続けていた。
　そして同時に、その不安の奥底に、誰にも触れさせたくない思いが芽生えていた。
　
　──この方だけは、何があっても守らねば。