吸血鬼伯爵が恋を知らなすぎる

25話：帰還

「とりあえず、薬も手に入りましたし──帰りましょう、伯爵」

　アルバートに促され、モルヴェナに半ば追い出されるようにして館を後にする。
　扉の向こうには、昼だというのに薄闇が垂れ込めていた。
　木々のざわめきが、まるで彼らの背を押すように鳴っている。

　棺にいそいそと入り込むドラキュロルを横目に、アルバートだけがモルヴェナに呼び止められた。

「アルバート」

　その名を呼ぶ声は、森の底から響くように低く甘かった。
　振り返った瞬間、紅い瞳がすぐ目の前にあることに気づく。
　モルヴェナは、唇の端をわずかに上げ、彼の耳もとへ顔を寄せた。

「──ひとつ、覚えておきなさい」

　囁かれた声は、まるで呪文のように冷たく、それでいて心の奥に沈み込むようだった。
　言葉の意味を掴む前に、アルバートの体がわずかに強張る。

　モルヴェナは満足げに微笑むと、指先で彼の胸元を軽く押し戻した。
　その指先には、赤い光がかすかに灯っている。

「……ふふ。伯爵のアレルギー克服、頼んだわよ。──私のためにも。」

　言葉の終わりに、森の風がざわめいた。
　アルバートが何かを問おうとした時には、すでにモルヴェナの姿は霧のように掻き消えていた。

◇◇

　馬車が走り出す。
　眷属の馬たちが鼻を鳴らし、森の蔦を蹴って進んでいく。
　昼と夜の境が曖昧な森を抜け、遠くに微かな陽光がのぞいた。

　棺の中では、伯爵がふんぞり返って文句を言い続けていた。

「まったく！　あの女、いちいち癇に障る！！　この薬など飲まんでもアレルギーイは治るのだ！！」

「はいはい、伯爵」

「お前、聞いておるのか！？　私はこのままでも滅びぬ！！」

「ええ、滅びませんとも」

　アルバートは短く答え、窓の外を見た。
　木々の影が流れ、森が遠ざかる。
　風が髪を揺らし、耳元にさっきの囁きが微かに残っていた。

　──“ひとつ、覚えておきなさい。アレルギー克服には、あなた一人では荷が重すぎるわ。半端者”をもう一人、用意なさい。血が足りなくなればあなたが死ぬわ。”

（……伯爵には薬を飲ませ、必ずやアレルギーを克服させよう。
　だが──あの言葉にだけは、従う気はない。）

「…何が取引だ…、モルヴェナめ…！！」
　
　伯爵の寝息混じりの文句が、またひとつ響く。
　アルバートは小さく息をつき、瞼を閉じた。

（問題は……どうやって、この強情な伯爵さまに、俺の血を飲ませるか？）

　馬車はゆるやかに森を抜け、石畳の街道へと出た。
　日の光を避けるように黒布で覆われた車体が、風を切って疾走していく。
　その前を駆けるのは──例のサングラスをかけた、漆黒の馬たち。

◇◇

　ちょうどそのころ、街道沿いの村で薪を運んでいた青年が、遠くの黒い影に気づいた。
　真昼の陽光の中、二つのサングラスがぎらりと光を弾く。

　一瞬、目の錯覚かと思った。
　──だが、確かにそれは馬だった。

　黒い馬が、黒い馬車を引いている。
　まるで夜の幻が、昼を駆け抜けていくように。

「な、なんだ……あれ……？　馬が……サングラスを……？」

　青年が呆然と立ち尽くす中、馬車は砂煙を上げながら遠ざかっていく。
　その姿は、どこもかしこも漆黒で、陽の下にはあまりにも不似合いだった。

　その話は、数日もしない内に瞬く間に広がっていった。

　“サングラスを掛けた黒い馬が、真っ黒な馬車を引いていた”という噂は、
　海を超え、人から人へと広がっていく。

　やがてその話は、吸血鬼を狩る者たちの耳にも届くことになるのだった。

　純潔のドラキュラ伯爵の血を引く、ドラキュロルを探す者たちのもとへ──。