狐は喋るし、俺は疲れてる〜25尾のキツネのコジャク〜

ゴミの中の宝石

24

　防音マットが届いた翌朝。

「よし……これで足音も大丈夫……の、はず……」

　俺は部屋中にみっちりマットを敷き詰め、ようやく一息ついた。
　コジャクはその様子を、なぜか真剣な面持ちで見守っていた。
　軽くジャンプをしてみた俺は、音がしないことに頷いた。

「今のは……何の儀式でしたの？」

「儀式じゃねぇよ。お前の足音がしないように敷いたんだよ！！
　ツルツルで柔らかい“ペット用静音クッションマット”っての買ったんだよ」」

「…ワタクシの足音ですの…？？まったく、繊細な人間界ですわね」

　その口ぶりはめちゃくちゃ偉そうなのに、
　姿勢はちょこんと正座していて可愛い。

　そして──

「よし、今日から“忍びの術”を使えるか？」

「シノビ…？」

「いいか？“静かにしろと言われた時は、忍びになる”んだ」

　コジャクは、俺の言葉を聞いた瞬間──

　ぴんっ！！

　と耳を立てた。

「静かに歩く、静かに動く、というのが忍びだ！」
　
「……ワタクシ、そういうの、得意ですわ！！」

　なぜか自信満々だ。

「いいか。足音がしないように歩くんだ。」

「なるほど。足音がしないように…。
　ふふん……任せなさいまし！！」

　胸を張るコジャク。
　背中の尻尾25本が、誇らしげにふわふわ揺れる。

（……いや、その尻尾の揺れがもううるさいんだけどな）

　コジャクは両前足をそろえ、そぉ～～～っと一歩踏み出した。

　パタッ。

（可愛……いや違う、いやでも可愛い……！！！）

　続けてもう一歩。

　パタタッ。

　もはや“軽快なヒョコヒョコ歩き”で、忍びとは程遠い。

「どうですの！？今の完璧でしたでしょ！？音ゼロ！！」

「いや、普通に聞こえたよ。
　……というか、ステップ踏んでるみたいだったぞ」

「ステップ！？
　失敬ですわ！ワタクシ、完璧に忍んでおりますのに！！」

　怒って尻尾25本をぶんぶんさせる。

　ぶんぶん。

（その尻尾の音のほうがうるさいんだよ！！）

「いや、こうジャンプするんじゃなくてだな…ゆっくり歩くのはどうだ？」

「……ゆっくり、ですの？」

「そう、お前足が短いから、ちょこちょこ歩くだろ？それを何とかできないか、と思ってさ」

「……ゆっくり」

　　コジャクはそぉ～……っと前足をあげた。

　俺も息を飲む。

　そして踏み出した、その瞬間──

　パフっ。

（……え、何の音？？）

　軽い、ふわっとした音だった。

　さすが防音マット、と感心する間もなく、
　次の一歩が繰り出された。

　ぱふっ、ぱふっ、ぱふぱふっ。

（……いや、防音マットの音なのか？これ。
　……いやでも、俺は何の音もしないのに…これ何だ？何の音だ？）

「蓮井！どうですの！？音ゼロでしょ！！」

「いや……いや、うん……うん…？？とりあえず、ダメだな…これ…」

　ガックリ肩を落としながらも、俺はじっとコジャクの足元を見る。

　肉球はぷにぷに、足裏の毛はふわふわ。

（……これ、絶対“毛”が空気押してるやつだ……
　マットじゃなくて……コジャクの構造的問題だ……）

　そう思った瞬間、

「何をぶつぶつ言ってますの？
　ワタクシ、完全静音の忍びでしたわよ！」

　と、当の本人は胸を張っていた。

（……いや、ぱふぱふ音が出てんのはお前の足だからなぁ……）

　俺は頭を抱えたのだった。