仄暗い灯が迷子の二人を包むまで

第Ⅱ章

第78話 反魂儀呪 護衛団・九十九

　直桜と護の後ろから、突風が前へと吹き流れた。
　自然の風でない攻撃を、楓が槐の前に結界を張って防ぐ。
　簡易な結界は一度の風で壊れた。

『楓と槐は、動くな』

　明らかに霊力の乗った命令の言霊術が風と共に飛んでいた。
　優士の言霊術で、楓と槐が動きを止めた。

「命令の意図を明確に込めた言霊術は強い。自力では破れんぞ」

　忍が、直桜と護の前に出た。
　ちらりと後ろを振り返る。

「情報収集はここまでだ。お前たちでは八張槐と枉津楓からの、これ以上の自白は望めん。捕縛に移行する」

　忍に促された梛木が手を翳す。投げつけた緊縛術を何かが弾いた。
　全員に緊張が走る。
　槐と楓の前に、背が高い細身の男が、どこからともなく降り立った。

「初めまして、13課の皆様。私、反魂儀呪・護衛団九十九つくもが一人、八束やつかと申します。以後、お見知り置きを」

　大仰な仕草で丁寧に頭を下げる男は大きな呪符で顔が隠れている。
　表情はわからないが、強い呪力と隙のなさは、感じ取れる。
　その場にいる全員が、迂闊に動けないと感じているはずだ。
　八束の目が、直桜に向いた気がした。

「あぁ、あのお方が、最強の惟神？　我々が真に崇めるべき異端の惟神なのですね。お会いできて光栄です」

　声に混じる恍惚とした崇拝が、気色悪い。
　直桜は思わず後ろに身を引いた。直桜を庇って、護が前に出る。

「化野、あまり直桜から離れるな。あと二人、いる」

　忍が上を覗く。
　降りてきた影を、後ろから飛び込んだ紗月が蹴り飛ばした。

「いってぇ。まだ挨拶もしていねぇのに、殴るか？　警察のくせに、常識とかないのかよ」
「殺意むき出しの輩に向ける常識は持ち合わせてないよ」

　霊気を強く纏った日本刀を構えて、紗月が男の前に立つ。
　紗月に殴られて転んだ男も、大きな呪符で顔を隠していた。

「一応、名乗っておくなぁ。俺は五奇いつきだ、よろしく。九十九では、挨拶は常識だから、ちゃんとしないって習うんだぜ」

　体躯も小さくカラッとした話口のせいで子供に見える。だが、尋常じゃない呪力を溢れんばかりに放っている。

「忍、アレ、人間じゃない」

　直桜の言葉に、忍が頷いた。

「やはり、そうか。妖怪でもなさそうだが、反魂した御霊か？」

　人間の気に近いものは感じる。だが、行基のような御霊とは違う。

「只の御霊じゃない。多分、呪物だ。呪具に怨霊か何かを移して定着させたような、そういう気持ち悪さがある」

　穢れや呪いは、重なり過ぎると気分が悪くなる。
　神を内包する惟神特有の感覚だ。近くにいる清人も、口元を抑えていた。

「すごいわねぇ。呪人の術を知らないのに、そこまでわかっちゃうなんて、流石は最強の惟神だわぁ」

　聞いたことがある声だと思った。
　稜巳を抱いた優士の前に、いつの間にか女が立っていた。

「……英里の声？」

　稜巳が首を傾げる。
　優士が大きく飛び退いて女から距離を取った。
　女の顔にもまた大きな呪符がある。だが、その声は確かに稜巳の記憶の中で聞いた英里とよく似ていた。

「霊元をあげちゃったから、今の私に言霊術は使えないのよぉ。でも、反魂すれば御霊は使えるものねぇ。お人形を動かす動力には充分なの」

　優士が驚愕の表情になった。

「英里、まさか、英里の御霊で怨霊を……？」

　清人が神力を込めた空気砲を放った。
　ギリギリのところで女が避けた。

「急に攻撃なんて、酷いわねぇ。君はこの声、懐かしくないの？」
「俺は紗月や重田さんほど関わってねぇし、優しくもねぇよ。反魂した魂なら、祓えば黄泉に返るだろ」

　清人が投げつける空気砲を女が身軽に避ける。

「冷たいのねぇ。もうちょっと演技すれば良かったかしら」
「中身、別人だろ。意味ねぇよ」

　いくつも放った空気砲が軌道を曲げて女に迫る。
　二つの空気砲が女の前後を挟み撃ちにして、ぶつかった。
　ぐにゃり、と体幹や四肢が有り得ない曲がり方をする。

「あらあら、壊れそうねぇ。弱い器だわ」

　体に力を込めて、女の体が飛び上がった。
　前後の空気砲がぶつかり合って相殺される。
　大きく飛び上がった女は、槐と楓を庇いながら八束の隣に立った。

「私も一応、名乗っておくわねぇ。今は英里じゃなくて三里みりよ。よろしくぅ」

　三人の呪術者が、槐と楓を守る。
　あの壁はそう易々と壊せない。そう感じた。

「我々、護衛団九十九はリーダー様と巫子様を守るために存在する。やり合うならばこの場で、文字通り命尽きるまで戦闘しても構いません」

　八束が前に出る。
　カクカクした動きが、案山子を連想させる。

「やり合うのは無しだろ。このまま帰るほうが良いって。でも槐様と楓様は、アレが欲しいんだっけ？」

　五奇が直桜を指さす。
　護が過剰に反応して、腕で直桜を庇った。

「今日はいいよ。そのうち、自分から来てくれると思うから、その時は仲良くね」

　槐が動いている。
　動揺したせいか、優士の言霊術が解けてしまったらしい。
　槐の目が直桜に向いた。

「bugsの伊吹保輔は、ちょっと食えない子でね。俺もあまり信用はしてないんだ。けど、仲間になりたいっていうから受け入れてみたんだよ。面白そうだったから」

　槐が立ち上がり、楓の肩を抱いた。
　楓の表情が、心なしか曇って見えた。

「それ以上の情報は、自分たちで集めてみてよ。あぁ、それと、流石にこれは痛かったって、陽人に伝えておいて」

　槐が自分の胸を指さして、口端を上げた。
　槐と楓の足下に陣が展開する。
　いつも槐が逃げる時に使う、空間術と同じだ。八束とかいう案山子男が行使している。

「楓！」

　気が付いたら、叫んでいた。
　楓が顔を上げて直桜に向き合う。

「直桜、強くなってね。前にも話した通り、弱い術者なら要らない。だから、もっと強くなって俺を……」

　声が途切れても、口は動いていた。

『殺しに来てね』

　そう、動いたように見えた。
　黒い旋風に巻かれて、槐たちはその場から消えた。
　何とも言えない想いが、直桜の胸に残っていた。