夢買屋　ー夢喰い獏の商い事情　アナタの夢という未練、高値で買い取りますー

霞花怜

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夢ノ一

夢ノ一　鬼に嫁いだ娘《イ》

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　桜の花も蕾が膨らみ始めた初春の頃。
　江戸は漸く雪が解け、突風が早い春を連れてきた。
　ひと風吹くごとに空気が和らぐ季節だが、凜の部屋ではまだ火鉢に炭団が入っている。
　炬燵は優太に片付けられてしまったが、これだけは死守した。
　火鉢から熱燗をひょいと取り上げて猪口に酒を注ぐと、くいっと一気に飲み干した。

「んん。堪らんねぇ」

　滅多にありつけない酒に舌鼓を打ちながら、また酒を注ぐ。
　飲み続けているうちに、あっという間に酒は底をついてしまった。

「ん？　なんだい、もう空かい」

　徳利を振りながら独り言ちていると、部屋の戸が、すぱんと開いた。

「お凜さん。あ！　昼間から酒なんか飲んで！」

　戸口で指さしながら優太が、どかどかと上がり込んできた。

「あぁあ、五月蠅いのが来た」

　ふう、と溜息を吐くと優太は凜の手から徳利を取り上げる。

「もう無いじゃないですか！　飲んでなんかいないで真面目に働いてください！」

　優太の小言に心底嫌そうな顔をしながら、凜は耳を塞いだ。

「聞こえない、聞こえない」

　優太は、きりきりと目を吊り上げて、大きく息を吸いこむ。

「じゃあ、もっと大きな声で言いましょうか！　まーじーめーにー」

　耳元で大声を出されて、凜は堪らず立ち上がった。

「ああもう！　五月蠅いっての！」

　そんなやり取りをしていると、控えめに長屋の戸を叩く音がした。

「お！　優太、客だ！　客！」

　優太は、むすっとした顔で仕方なく部屋の戸を開ける。
　そこには、裏店の溝板長屋には大凡似つかわしくない、身綺麗な女人が立っていた。

「もし、こちらは夢買屋さん、でしょうか」

　顔を隠すように俯き加減に部屋の中を覗きこむ。
　優太は満面の笑みで「はい」と返事をすると、女の手を取った。

「汚いところですが、どうぞ中へ」

　びくりと肩を震わせて手を引いたものの、女はそっと部屋に入りそそくさと戸を閉めた。
　その辺りに転がっていた徳利だの猪口をさっさと片付けて、優太が部屋へ促す。

「……」

　女は躊躇っていたが、意を決したように腰を下ろした。
　手際よく出された茶を一瞥して、凜に向き合う。

「貴女様が、夢買屋の御主人で、ございますか」

　女の姿を流し見ていた凜は、胡坐の上に頬杖をついたまま気怠そうに返事した。

「そうだけど、夢の用向きかぃ？　困っている風にも、見えねぇが」

　ぴくり、と頬を引きつらせて女が言葉を飲む。
　身綺麗にしてはいるが、よく見れば目尻には細かい皺が見て取れる。
　所作や言葉遣いからして武家の奥方だろう。
　疲れた肌に不似合いな強い視線が、それを裏付ける。
　女人は小さく一つ息を吐き、今度は深々と頭を下げた。

「御察しの通り、困っているのは、私ではございません。どうか、私の娘の悪夢を、買い取ってくださいませんでしょうか」

　目とは裏腹の震えた声に、凜は眉を顰めた。

「病かと思い、何人もの有名なお医者様に診ていただいても、一向に良くなりません。こうなっては、もう頼るところがないのです。どうか、どうか」

　その姿に優太が、慌てて身を乗り出した。

「あ、あの、落ち着いて。頭を上げてください」

　女は頭を上げず、それどころか畳に額を付けるようにして懇願し続けた。

「お願いします、お願いします」

　ふう、と息を吐く。凜は気怠げに問う。

「それだけじゃ、わからないねぇ。本気でどうにかしてぇなら、ちゃんと話しな」

　女人は引き攣った顔を上げて、凜を見据える。

「お引き受けくださるのですか」

　凄みをきかせる声音に、同じ目のまま告げる。

「だから、わからねぇっての。話を聞いてから、考えるさ」

　斜に眺める凜に強い視線を返しながら、女はすっくと体を起こす。

　居住いを正し、改めて手を揃えて小さく頭を下げた。

「名乗りもせず、大変失礼を致しました。私は徒組頭山本創吾の妻、栄と申します」

　上げたその瞳は静かに凛として、如何にも武家の妻の顔であった。
　しかしすぐに瞳は影を帯び、俯き加減に栄は話を続けた。

「実はこの度、私共の一人娘である佳世が、とある殿方に見初められ、夫婦の申し出を受けました。その方は、表右筆の旗本清水家御長男でございます」

「それは良いお話ですね！　娘さんも御家も安泰じゃないですか！」

　御家人である山本家にとってすればこの上なく良い縁談である。

「清水様は、こと娘を気に入られて、私共としましても本当に有難いお話なのです。ですが……」

　栄の顔が一層に曇った。
　凜は何も無言で、栄を横目に見ながら、次の言葉を待った。

「縁談が持ち上がった頃から、もうひと月になりましょうか。娘が、眠りから覚めなくなりました」

「眠りから、覚めない？」

　優太の不思議そうな声に、栄がこくりと頷く。

「全く目を覚まさないのです。眠り続けて、ずっと魘されております。きっと何か悪い夢を見ているのだと。お医者様にも診ていただきましたが、体に悪いところはないと言われました。祈祷師にお願いもしましたが何とも……。私共も、もう打つ手がなく、そんな折、この夢買屋の話を聞きました。それで、藁にも縋る思いで、ここへやって参りました」

　言葉通り縋るような目で凜を見詰める栄に、大きな溜息を返す。
　凜はぼりぼりと頭を掻きながら呻った。

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