夢買屋　ー夢喰い獏の商い事情　アナタの夢という未練、高値で買い取りますー

霞花怜

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夢ノ二

夢ノ二　消えない想い《ト》

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　次の日の朝。
　宗介は、普段よりすっきりと目が覚めた。

「……」

　夢は一片もみなかった。　
　只々、深く深く眠っただけだ。
　布団から出て庭に面した障子を開ける。
　暑さを孕んだ夏の風が通り過ぎた。

「もう、夏か」

　いつの間にか季節は巡って、あっという間に冬は終わっていた。
　思いっきり背伸びをしたら、昨日より体が軽く感じた。
　朝日の元に、くっきりと映える木々の緑を眺める。
　自分でも不思議なほどに心が凪いだ。
　久方ぶりに清々しい気持ちで、宗介は部屋の襖を開き、外へ出た。

　夢を売って数日が過ぎた。
　佳世の夢は、まだ一度もみていない。

（儂の夢は、本当に買い取られたのだな）

　正直な所、夢買屋など懐疑が大きかった。
　だが、目の当りにした光景と夢をみない現実が、宗介にそう思わせた。
　段々と、佳代の姿を思い返す時も減っていった。
　そのせいか、いつの間にか佳世への気持ちも、整理がついた。
　宗介は、すっきりとした心持で前向きに仕事に励んだ。

「清水様、これをお願いします」

　部下が書面を持ってくる。

「わかった」

　書面に目を落とす。
　隣の席の進之助が、こっそりと声を掛けてきた。

「おい、宗介。ここの所、随分とすっきりした顔をしておるぞ。さては、何かあったな」
「特に何もない。最近は、よく眠れてな。その為か、体が軽い」
「それは良いな。では今夜あたり、どうだ」

　くい、と杯を傾ける仕草をする進之助に笑い返す。
　するとそこへ、奥右筆組頭の三上平右衛門が突然、姿を見せた。
　仕事部屋の空気が、瞬時に張り詰める。
　三上平右衛門は奥右筆筆頭組頭で、大名旗本も恐れる人格者だ。
　老中・田沼意次もその人柄には一目置いており、藩政の一翼を担っていると言って過言でない人物である。
　皆が居住いを正して礼をする。

「ああ、良い。仕事を続けてくれ」

　にこやかに周囲に気を配りながら、平右衛門は真っ直ぐ宗介の前にやってきた。

「変わりないか、清水殿」

　びくり、と肩を震わせながら、宗介は平伏した。

「はい、万事滞りなく務めております」
「そうか、そうか」と、平右衛門は頷いた。

「時に清水殿。今度、ゆっくりと話がしたいのだが、如何だろうか」

　宗介は目を丸くして、平右衛門を見上げた。

「そう悪い話ではない故、硬くならずに」

　微笑む平右衛門に、宗介は体を硬くして深々と頭を下げた。
　平右衛門が去って行くと、部屋の中は俄かに騒々しくなった。

「宗介、やったな」

　進之助が嬉々として宗介の背中をばん、と叩く。

「いや、何の話か、まだわからぬ」

「話など他にあるまい。お主は奥右筆に出世だ」

　興奮気味な進之助に、宗介は胸の高鳴りを抑えられずにいた。

「いや、まさか」

　とは言うものの、進之助の言う通り、他の話など思い当たらない。
　宗介は逸る胸を抑えて、ごくりと唾を飲み込んだ。

　それから数日後、宗介は浅草山谷の八百善に呼ばれた。
　案内された離れの一室には既に三上平右衛門が来ていた。
　一人、料理と酒を楽しんでいる。

「遅くなりまして、申し訳ござりませぬ」

　がちがちに緊張した宗介は、ぎこちなく部屋へ入り深々と頭を下げる。
　平右衛門は「良い良い」と笑った。

「儂が勝手に先に来ておったにすぎぬ。其方は約束の刻限より早く着いておるではないか」

　徳利を傾け酒を勧められる。
　宗介は慌てて杯を持った。

「有り難う存じます」

　平右衛門の酒を受けて、宗介も酒を注ぎ返す。
　震える手を抑えるのに必死だった。

「では」

　と、互いに杯を傾ける。
　緊張から、宗介はその杯を一気に煽った。

「良い飲みっぷりだ」

　平右衛門が豪快に笑う。

「申し訳ござりませぬ。不躾な振舞いを致しました」

　慌てて頭を下げる宗介に、平右衛門は、うんうんと頷いた。

「其方のその、素直で実直な質は気に入っておる」

　平右衛門は一つ咳払いすると、真面目な顔で宗介を見詰めた。

「実はこの度、奥右筆の設樂要殿が隠居されてな。急な申し出であった。ついてはこの空席を、清水殿に埋めてもらいたい。如何であろうか」

　予想していた話だったが、実際に言われると、どきりと心臓が下がる。
　じわじわと早まっていく鼓動をじっくり感じながら宗介は、先程より深く頭を下げる。
　それこそ畳に額が付きそうな程に平伏した。

「奥右筆という大役、若輩ながら謹んでお引き受け致します」

　平右衛門は満足そうな笑みをして頷いた。

「そうか、そうか。引き受けてくれるか。若年寄様には儂から上申致す故、案ずることなく努めてくれ」
「勿体無い御計らい、有難う存じます」
「まぁ、飲め」

　平右衛門が酒を注ぐ。
　宗介は注がれるままに、どんどんと飲んだ。
　飲んだが全く酔える気分ではない。
　良い酒が、まるで水のように胃の腑に流れる。
　そんな宗介を察してか、平右衛門は砕けた笑顔で宗介に寄った。

「ここからは互いに腹を割って話をしようではないか。其方、決まった女子は、もうあるのか」

　咄嗟に何を問われているのかよくわからず、曖昧な表情になる。
　つまりは許嫁はいるのか、ということだとわかったのは少し間を置いてからだ。
　心の奥の方に小さく佳世の顔が浮かぶ。
　だが、それは影のまま、すぐに消えた。

（久しぶりに、思い出したな）

　などと考えながら、俯いた。

「恥ずかしながら、おりませぬ」

　俯き加減に答えると、平右衛門は大層嬉しそうにこう言った。

「そうか。ならば、うちの末娘など、どうだ」

　思わず顔を上げて呆けた。
　平右衛門が、嬉しそうに続ける。

「いや、何。娘の美代というのがな、縁談が嫌いで何度勧めても、はいと言わぬ。想い人がおるのかと問い質した所、一目惚れだと言うではないか。儂も驚いた」
「はぁ」

　気の抜けた返事をする宗介に、平右衛門がその呆けた顔を扇子でさした。

「その一目惚れの相手が、其方なのだ」

　宗介は目を剥いた。
　取り立てて褒める所もない顔の自分の、一体どこに一目で惚れたのか。
　突然、降って湧いた話に、言葉に詰まる。
　事体を飲み込めない宗介を他所に、平右衛門は続ける。

「父親の儂が言うのも何だが、美代は気立ての良い娘だ。多少気の強い所もあるが、女はそうでなければいかん。それが家に安泰を招くのだ」
「はぁ、そうでございますか」
「兎に角、一度、会うてみてはくれぬか」

　頼む、と平右衛門が頭を下げる。
　宗介は、やっと事の次第を理解した。
　慌てて頭を下げて、言葉を探す。

「手前こそ、宜しくお願い申し上げまする」

　上擦った声で答える。
　平右衛門が、嬉しそうに顔を上げた。

「そうか、受けてくれるか。儂としても、清水殿なら安心して娘を嫁に出せる」

　平右衛門は上機嫌で酒を煽った。
　宗介は呆気にとられたまま、その光景を只々眺めていた。

　それから話は、とんとん拍子に進んでいった。
　父親である平右衛門の言葉通り、美代は器量も気立てもよく、確かに気の強い一面もあった。
　元々温厚な性格の宗介には、それがよく合っていた。
　何より自分を慕ってくれる美代を、とても愛おしく思った。
　出逢って早々に、宗介は美代と夫婦になることを、すんなりと決めた。

　美代の輿入れの日取りが決まった頃、宗介は奥右筆へと取り立てられた。
　仕事も順調で、無事に婚礼も終わり、宗介は一家の主となった。
　月日は、あっという間に流れ、美代の腹が大きくなり始めたのは、次の皐月の頃。

　宗介は今年もまた一人、亀戸の藤棚を眺めていた。
　去年の今頃は悲しい色に映った藤の花も、今年は希望に満ちた力強い色味に感じる。
　心なしか去年より美しく見えるのは、自分の心が晴れやかなせいだろうか。

（今度は美代と、来年は我が子と三人で、共に見に来よう）

　宗介は清々しい笑顔で仕事へと戻る道を歩き始めた。

〇●〇●〇

　その姿を凜と優太は葛餅を食べながら眺めていた。
　去年と同じ光景は、全く別の人間のように映った。

「あのお侍様、今年は笑っていますね」

　優太が、ほっとした笑顔で宗介を見守る。
　凜は藤を見上げながら、煙管を咥えると、ゆっくり煙を吐き出した。

「捨てる気概、ってやつかねぇ。良い運を招くも弾くも手前次第だ。この先、何度迷っても、もう憂慮はないだろうさ」

　背筋の伸びた後姿を見送る、
　凜と優太は反対の道を歩き出した。

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