鎮魂の絵師 ー長喜と写楽ー

第八章 写楽落葉

5.

　胃の腑が持ち上がるような吐き気に見舞われる。意識が一気に浮上した。

「待ってくれ！　連れて行かないでくれ！　死ぬのは俺でいいんだ！　お喜乃を、奪わないでくれ！」

　伸ばした手の先に見えたのは、見慣れた天井だった。

「あ、あれ……。ここぁ、吾柳庵、か？　俺ぁ、どうして。さっきのは、いってぇ……」

　額に手を当てる。全身から、汗が噴き出していた。長喜は布団に臥床していた。
　不意に、庭に目を向ける。竹林には、平素の通り、淡い陽が差し込んでいた。
　竹林の中に常にあった志乃の気這いは、跡形もなく消えていた。

（さっきのお志乃さんは、幻、じゃぁねぇよな。俺に、別れを告げに来て、くれたんだな）

　志乃の話を、頭の中で反復する。

（なんで、お喜乃が死ぬんだ。あの後、何があった？　お喜乃も怪我をしたのか？）

　はっとして、起き上がった。

「お喜乃！　お喜乃！　いねぇのか。お喜乃！　っつぅ、痛ってぇ」

　右肩に鋭い痛みが走る。
　よく見れば、肩から胴に掛けて、包帯が巻かれていた。

（采女に斬られた傷か。右腕が、動かせねぇかもって、お志乃さんが言っていたっけ）

　右の指を握り、開く。どうやら指は動く。知覚もあるようだ。
　腕を挙げる。胸より高く上げようとすると、痛みが走った。

（不便だが、これなら何とか絵は描けそうだ。しばらく鍛錬は、しねぇといけねぇな）

　外で物音がした。井戸のほうから走ってくる足音は、喜乃だ。庭から長喜の姿を見付けた喜乃が、部屋に駆け上がる。

「長喜兄さん！　目が覚めたのね。良かった、本当に良かったぁ！　丸一日、寝たままだったのよ。目が覚めなかったら、どうしようかと思った」

　力いっぱい抱き付いた。

「いたたた！　痛ぇ！　お喜乃、落ち着け。体のあちこちが痛ぇんだ。ゆっくり抱き付いてくれ」

　喜乃の両肩を掴み、全身を隈なく見回す。

「怪我は、しちゃぁいねぇようだな。痛む箇所は、ねぇか。お喜乃は、何ともねぇか？」

　長喜の目から喜乃が目の先を逸らした。

「私は平気よ。怪我は、していないわ。兄さんは？　背中の傷が大きくて、特に肩の傷が深かったの。腕は、上がる？　指は、動く？」

　長喜の右手を握って、喜乃が眉を下げた。

「腕を高く上げると、肩から背が痛むが。背中をざっくり斬られて、これで済みゃぁ重畳だ。指も動くぜ。知覚もある。お喜乃の指が、やけに冷てぇのも、よくわかる」

　喜乃の指は、酷く冷えている。まるで血が通っていないような冷たさだ。手を握り直し、長喜は喜乃を見詰めた。

「寝ている時に、お志乃さんと話したんだ。十郎兵衛様とお喜乃の話も、少しだけ聞こえていた。采女に斬られて、俺が倒れた後に、何があった？　正直に話してくれるか？」

　泣き出しそうな顔をした喜乃が、俯いた。

「あの、後、十郎兵衛が駆け付けてくれたの。母上が報せてくれたのだと思う。他にも家臣が何人か来て、采女は縄に付いて。兄さんの血が止まらなくって、心ノ臓が、止まりそうで、それで」

　消え入りそうな声で話す喜乃の肩を抱く。

「辛ぇ話をさせて、すまねぇ。ゆっくりでいいから、教えてくれ。お喜乃の身に、何が起きていんのか、俺ぁ、知りてぇんだ」

　喜乃の強張った肩を優しく撫でる。
　少しずつ力が抜けていくのが、わかった。

「血が、たくさん流れていたの。兄さんの体が、だんだん冷たくなって、怖かった。だから、願ったの。兄さんを奪わないで、って。私の命を、あげるから、兄さんを生かしてって、母上に、お願いしたの」

　志乃との会話を思い返す。長喜の血の気が下がった。

「お志乃さんが、お喜乃の願いを、聞き入れたのか？　俺が今、生きていんのは、お喜乃の命を吸ったから、なのか。なんで、そねぇな願いをしたんだ！」

　長喜の叱咤に、喜乃が言葉を被せた。

「兄さんが死んでしまったら！　私の居所は、なくなるもの。兄さんのいない世界で生きる意味は、ないもの！　私のせいで兄さんが死ぬなんて、嫌だもの。誰よりも兄さんが、大事なの。これからも、生きて、絵を描いて欲しいの」

　喜乃の目から涙がポロポロと零れる。
　自分が喜乃に抱く思いと同じ想いを、喜乃も長喜に対し、抱いている。
　志乃の言葉を思い知らされた。

「わかっちゃぁ、いるんだ。俺だって、お喜乃に絵を描いて、長生きしてほしい。幸せに生きてほしいんだ。お喜乃の命を吸ってまで、生き延びてぇとは思わねぇ。お前ぇを守りたくって、俺は、必死の覚悟をしたってぇのに……」

　喜乃の冷たい両手が、長喜の手を包んだ。

「耕書堂で、初めて長喜兄さんに会ってから、今までずっと、守ってもらったわ。兄さんは、私を疫病神じゃないと……、幸せになっていいと、教えてくれた。私の十七年は、とても幸せだったの。今度は私が、お返しをする番よ」

　長喜を見上げて、にっこりと笑む。

「お前ぇが幸せになんのは、当たり前ぇの事実なんだ。誰に邪魔される筋合いもねぇんだ。命を捨ててまで、返す恩義じゃぁねぇんだよ。お前ぇのいない世で生きる辛さは、俺も同じなんだ」

　あまりにも情けない声が、自分の喉から流れ出た。
　喜乃が首を振る。

「幸せに生きるなんて、私にとっては当たり前じゃなかったわ。兄さんに出会えなければ、私は、きっと、もっと早くに死んでいた。当たり前にしてくれたのは、兄さんなの。諦めていた人並みの、ううん、人並み以上の幸せを、兄さんが私にくれたのよ」

　目頭を押さえて、長喜は首を振った。何度も何度も、首を振る。

「お喜乃に会って、幸せだったのは、俺のほうなんだよ。一緒に絵を描いて、一緒に暮らして。これからも、当たり前ぇに一緒に暮らせると、毎年、一緒に正月を迎えられると、信じていたんだ。なのに、何で、こんな風になったんだ」

　喜乃が項垂れる長喜の肩に、そっと寄り添った。
　喜乃の体からは、温もりを感じない。心ノ臓が動いていないからだ。
　喜乃に命を戻す手段はないのだと、改めて直感する。

「長喜兄さん、私ね。残された日を、二人で一緒に、絵を描いて過ごしたい。私の我儘を、聞いてくれる？」

　覚悟を、決めなければならない。
　喜乃を失う現実を、受け入れなければならない。

（俺がいつまでも情けなく泣いていちゃぁ、お喜乃は安心して黄泉に逝けねぇよな。お喜乃の決意を、踏み躙ったりは、できねぇ。残された時は、少ねぇんだ）

　目をゴシゴシと擦って、長喜は懸命に笑みを作った。

「そうだな、一緒に絵を描こう。写楽の絵を仕上げて、他にも、描けるだけ描こう。俺も、お喜乃に描いてやりてぇ絵が、あるんだ」

　喜乃が満面の笑みを長喜に向ける。
　頬に涙の筋が残る笑顔は、儚く美しかった。