その日、女の子になった私。

【第9部〜巨人の王国編〜】

第8話 曹と、ついに対峙する

「どうなっている曹晋ツァオ・ジン？」
「どうなっているとは、どう言う意味だ？」
　曹ツァオは苦虫を噛み潰した様な表情をして、不機嫌そうだった。
「まだ白面の動きは分からないですが、他の最高指導部メンバーの下には現れていない事から推測されるに、貴方が白面の恨みを買っていると考えるのが妥当でしょう？」
　高ガオはコーヒーカップを手に取り、口に運びながら話した。
「恨みだと？そんなもの、お前達も買っているだろう？見に覚えがあり過ぎて特定など出来んわ」
　高ガオの問いに苛立ち、吐き捨てる様に言った。
「そう怒るなよ曹ツァオ。何も我らは問い詰めているのでは無い。我々に飛び火する前に、消し止めて貰えれば良いだけの話だ」
　楊慶齢ヤン・チンリン（ダゴン王）は、膝に抱いた黒猫の頭を撫でながら言った。
「そう言う楊ヤンさんも、最近新しい雌猫（アシェラ）を拾って可愛がっているそうじゃないですか？貴方こそ恨んでいる者は多いでしょうよ」
「ふふふ、儂わしの方はちゃんと始末してある。お前の方こそ、火の後始末はしておけよ」
「分かっておるわ。お前達に迷惑はかけんわぃ。3日だ。3日以内に白面の首を手土産に、酒でも飲もうじゃないか」
「3日か…では3日後にまた召集する事にしよう。ここ暫しばらく毎日会議では疲れるからな」
「全くだ。なんなら俺様の部下を貸してやろうか？」
　劉秉宸リウ・ピンチェンと言う、屈強そうな細マッチョの男が口を開いた。
「劉リウさん、もう僕の兵隊が曹ツァオさんに貸してあるんですよ。」
　高ガオが曹ツァオの代わりに応えて断った。
「そうか？なら必要ないな。ま、必要な時はいつでも言ってくれ。それなりに見返りは求めるがね？あはははは」
　会議が終わると曹ツァオは電話をかけた。
「おう、俺だ。至急手配しろ。うん、そうだ。何？黙って俺に従え！良いか、そいつで確実に白面を始末するんだ！今度俺に恥をかかせやがったら、貴様ら全員ブチ殺すぞ！」
　興奮気味に、曹ツァオは電話を切った。
「ひゅう～、おっかないですね？」
　高ガオは薄笑いを浮かべて曹ツァオに話しかけた。
「お前さんの兵隊は必要無くなったかもなぁ？」
　曹ツァオは自信たっぷりに笑った。
（万が一、あれでしくじったら、この儂が自らの手で白面をブチ殺してくれるわ）
　高ガオは両手を広げて、首をしぼめて見せた。

　今朝は早くから、高ガオさんが会議に出かけていた。私は昨日、病気と称していた為に外出は禁じられ、部屋から出る事も許されずにいた。
「何なの？これじゃ軟禁されているみたいじゃないの」
　中国人の男は、自分の女を外に出したがらない。嫉妬深く、他の男に見られる事さえ恐れているかの様だ。
「素顔が瑞稀アナトと同じだから変えているけど、この顔も悪くないわね。高ガオさんは、この見た目に惹ひかれたのよね？ちょっと複雑だわ…」
　顔の角度を変えて、手鏡を見ながら呟つぶやいた。手鏡を鏡台に置きベランダに出ると、上半身を手摺てすりにもたれさせて外を眺めた。
「この景色もいい加減飽きたわ」
　何か面白い事は無いかしら？と庭を見下ろした。綺麗に手を入れられた木々や花が並んでいる。パッと見、西洋風の建物でオシャレだが、生真面目過ぎて芸術っぽさが足りないと感じる。
　私は瑞稀アナトの分身の様な存在だ。私自信は芸術に興味が無いはずだが、この身体に生命を吹き込んだ瑞稀アナトは絵画が好きだった。描くのも観るのもだ。本人は上手いと思っていたのだろうが、せいぜいが並み程度で「下手の横好き」と言った所だった。それなのに一人前に、これはこうだ、あれはこうだと批評して見せた。私は可笑しくてニヤニヤしていると、「何がおかしい？」と瑞稀アナトが怒り出して、よく喧嘩になったものだ。今となっては懐かしい思い出だ。
　居れば同族嫌悪で大した事でも無いのに歪いがみ合っていたが、居なくなれば寂しさが募る。まさか自分が瑞稀アナトに対して、こんな気持ちを抱くとは思わなかった。
「待っていて瑞稀アナト。きっと貴女の無念を晴らしてあげるわ」
　まずは手始めに、曹ツァオと言う最高指導部メンバーの1人を倒すか捕らえて、瑞稀アナトの死に関与した者の名前を聞き出すつもりだ。

　0時になり、行動開始した。他の最高指導部メンバーの屋敷に行こうかとも考えたが、今夜も曹ツァオ邸に行く事にした。
　これまでと同じく影の世界を移動して、曹ツァオ邸に来た。塀を飛び越えて敷地に降りると守衛がいたが、この間の50人の中の1人であった為、見てみぬフリだ。
　『模倣ラーニング・弐式セカンド』
　守衛の1人に成り済ますと、何食わぬ顔をして正面玄関に向かった。
「おい！そんな所で何をしている？直ぐに持ち場に戻れ！」
　敷地内をウロウロする私に不審に感じたのだろうか、上司らしき者に声を掛けられた。
「来たぞ！白面だ！」
　方々から白面の発見を報せる声に、その上司は私を捨て置いて走り出した。
「貴様は援軍を呼べ！」
「畏まりました！」
　私は指を差しながら、「白面が出たぞ！」と叫びながら正面玄関へと走った。私のピンチに白面が現れたと叫んだ者は、当然ながら例の50人の者達だ。
「上手く行ったわ」
　私は守衛の姿のまま、堂々と侵入に成功した。曹ツァオが何処にいるのか分からず、呪文を唱えた。
『自動書込地図オートマッピング』
　すると、赤く光った点が猛スピードでこちらに向かって来る。反射的に躱かわしたが、避け切れずに左肩を抉えぐった。血が噴水の様に上がり、右手で傷口を押さえて睨んだ。
　攻撃して来た者の頭部は狼で、いわゆる人狼ワーウルフだった。そして、瞬時にその隣に現れたのが、頭部が虎の人虎ワータイガーだった。
「人狼ワーウルフに人虎ワータイガーね」
　文字通り目にも止まらぬ速さで、息もつかせぬ連続攻撃を繰り出して来た。
『狂気の神眼インサニティ』
　その攻撃をいとも容易く避け、カウンターを喰らわした。
「ぐうっ」
「中々やるな、小娘だが…」
「だが、これで終わりですよ、私が来たからにはね」
　それが現れると、人狼ワーウルフと人虎ワータイガーは平伏した。辺りの空気が変わり、纏わりつく様な凍てつく強大な魔力を感じた。
「吸血鬼ヴァンパイア…」
「おほほほほ、私をただの吸血鬼ヴァンパイア程度だと思わない事ね？私は真祖…第7位階ハンス・キュルテンと申します、以後お見知り置きを…と言っても、もう直ぐ貴女は死ぬのですが…」
　真祖が左右の人狼ワーウルフ達に目配せをすると、白面を取り囲む様な陣形を取った。
「さて…これで貴女の死が確定しましたが、最期に言い残す事はありますか？」
「死ぬのはお前達の方だ」
　私は攻撃される前に呪文を唱えた。
『闇矢連撃ダークアロー』
　無数の闇の矢が、人狼ワーウルフと人虎ワータイガーに突き刺さる。
「こいつは驚いた。貴様も闇を使いおるか？」
「ははは、無駄な事。我らは闇の眷属。闇への耐性は高く、こんな程度の呪文では傷も付かぬわ」
　人虎ワータイガーが、身体に刺さった闇の矢を手で一払いすると、パラパラと矢が落ちた。真祖のキュルテンは余裕の笑みをこぼしていた。
「かかったわね！」
　私は瞬歩で真祖との間合いを詰め、呪文を唱えた。
『死者昇天ターンアンデット』
　かつての私も闇属性であり、アンデットの女帝だった。闇属性者は神聖魔法への耐性は皆無であり、必ず効果がある。
「手応えありね」
「うぐあぁぁ！ば、馬鹿な闇魔法と神聖魔法は両立しないはず、そんな事が出来る者はぁぁぁ…」
　身体が灰となり床に崩れ落ちると、灰の中から無数の蝙蝠が羽ばたいて、空中の一角に集まると再び真祖の姿を形取った。
「おのれぇ！」
　真祖の攻撃を躱かわすと、白面が外れた。
「そ、その顔はぁぁぁ！お、お前はぁ！いや、貴女様は…瑞稀アナト様…。生きていらっしゃったのですね？」
　真祖からは戦意は消え、私に跪ひざまずいた。
「貴女様は、我々に光を与えて下さった大恩人様。貴女の仇を討とうと芝居を打って、曹ツァオの下に潜り込んでおりました。貴女様が存命であれば、それも最早無用。こんな所は早く去りましょう」
　人狼ワーウルフと人虎ワータイガーが立ち上がった時だった。背後からその頭を鷲掴みにした者がいた。
「犬コロ風情が、この儂を裏切るつもりか？犬にすら劣るカスが！！」
　ペキョっと聞こえたかと思うと、人狼ワーウルフと人虎ワータイガーの頭は握り潰された。
「お逃げ下さい。私が時間を稼ぎます。コイツは流石の貴女様でも手に負えます」
　真祖は自分を犠牲にして、私を逃すつもりだ。
「ふふふ…瑞稀アナトが羨ましいわ。こんなにも慕われているなんて…。でもね、私はコイツを殺しに来たのよ…」
『練気剣ヴァジュラ』
　気を練って創り出した剣を、両手に構えて曹ツァオを睨んでにじり寄った。