黄仁の花灯り

朱有と系譜の儀式

第１章 ４－４

仕事始めの朝はよく晴れていた。
朱有に来て10日程、実家で過ごした。まるでどこかの姫様の様な扱いで甘やかされ、色々な所へ案内され、ある意味では慣れない状況のせいか、疲れた。母には鞄の作り方も教えておいた。
しかし、父も母も時間の許す限り私に付いていてくれたし、炎珠もずっと世話をしてくれていたので、不安は感じなかった。
さすがに、ずっと実家にいるわけのも行かず、今日こうして工房へと足を運んだ。
両親はもう少ししてからでもと、名残惜しそうだったが、あの様子だといつまで経っても、工房へ行けないと思ったので、無理を言ってここへ来たのだ。
工房にはすでに、師匠と鈴明が寝起きをしているし、師匠はモップこと立水巾棒りっすいきんぼうを商品にするべく、在庫を増やしていた。
「師匠、鈴明リンメイ、遅くなってごめんね。」
そう声をかけると、師匠が自室から顔を出して、出迎えてくれた。
鈴明の姿は見えないが、その代わりに見たことのない男性が、師匠と一緒に顔を出す。
（師匠のお客さんかな？）
そう思って、ペコッと頭を下げると、猪のごとく私に突っ込んできた。
何事かと驚きすぎて、動くことが出来なくなってしまったが、器用にその人は私にぶつかる寸前で止まった。
「いやぁ。君が桜綾かい？憂炎ユウエンから話は聞いたよ！何でも、新しく便利な物を作り出す天才だとか。憂炎が羨ましいなぁ。物は相談だが、憂炎の弟子を止めて、わしの弟子にならないか？」
何だか、師匠と同じ匂いのするこの人は一体何者何のか・・・
私はただ突っ立ったまま、その気迫と大声に圧倒されて、何も答えられない。
「然周ゼンシュウ、待て待て！桜綾は足が悪いとさっき話しただろう。それにお前、ちゃんと自己紹介もしないまま、捲し立てたら、桜綾が怖がるぞ。」
慌てて師匠が私とその然周と呼ばれた人の間に立った。
そう言われて気が付いたのか、頭をポリポリ掻きながら、
「おや。これは失礼。わしの名は高・然周。この裏の商人や工房を統括している。わしは憂炎と違って、鉄物の加工が専門だがね。」
そう言って憂炎を見るが、師匠はやれやれというポーズを取っている。
師匠をも上回る程の変人・・・いや、変わった人なのだろうか・・・
「こんにちは。朱・桜綾オウリンです。ここで図案を書く予定ですが、然周様は師匠のお知り合いですか？」
どうにかそう答えると、師匠が然周の口を塞いで私に話す。
「然周は昔からの悪友みたいなもんだ。コイツも発明好きで、今回から色々、協力してもらうことになった。俺は木細工できないが、コイツがいれば、桜綾の作る物の幅も広がるだろう。然周、口から手を離すが、取りあえず落ち着け。」
「フガフガっ」
何度か頷いたのを確認して、師匠が然周様から手を離す。
「とにかく、今鈴明がお茶をいれているから、桜綾は荷物を置いてこい。」
師匠は然周様を引きずって、自室へ戻っていった。
初日から何とも激しい出迎えにあったものだ・・・と思いながら、私は自室へ行き、荷物を下ろして楽な服に着替えた。
着替え終わる頃には、炎珠エンジュも本殿への挨拶が終わって、工房に戻ってきたので、二人で師匠の元を訪ねた。
炎珠は正式に護衛に任命されたため、今は男装の装いで、刀を腰に下げている。
先ほどの件があったので、ゆっくりと師匠の部屋の扉を開けると、飛び出そうとする然周の腰紐をひっ捕まえている師匠の姿が目に入る。炎珠はこの様子を見て、何が起きているのか理解が出来ず、腰の刀に手を当てる。
私がそれを止めると、師匠が然周様を椅子に座らせた。
「だから、落ち着け。座って話せば良いだろう。見てみろ、護衛に敵扱いされてるぞ。桜綾、炎珠すまんな。まぁ座ってくれ。コイツは俺が押さえるから。」
そう言われて、私と炎珠は顔を見合わせたが、進められるままに椅子に腰掛けた。
「さっきも言ったが、然周は鉄の加工が得意で、うちの工房と卸やら材料集めやらで、色々世話になる事になったので、顔合わせをしとこうと思ったんだが、桜綾の作品を見て興奮してしまってな。発明が関わると人が変わるんだ。こう見えても俺より年上だし、普段は頼りになるやつなんだが・・・」
師匠もあまり変わりがないような・・・この二人が一緒で私は大丈夫だろうか・・・そんな不安が押し寄せてくる。
その時、お茶を運んできた鈴明が入ってきた。
「あっ桜綾、炎珠も来たんだ。今、お茶入れるね。この二人、騒がしいったらないの。朝からずっとこの調子。私、疲れちゃって・・・」
（鈴明、お疲れ様・・・。）
お茶を入れ終わると、鈴明はそそくさと部屋を出て行く。よっぽど疲れたのだろう。私もすでに疲れている。
「とにかく、わしは桜綾の作品が気に入った！これからはわしもいるから、どんどん頼ってくれ！桜綾の発明に関われると思うと今から興奮するなぁ！で、次は何を作る予定だ？」
お茶を飲もうと湯飲みを持ち上げたが、飲む暇がないほど矢継ぎ早に話してくる。
「今は石鹸を作っているので、そちらが完成したら、次を考えるつもりですが・・・然周様、こちらからもお伺いしてよろしいでしょうか？」
「なんでも聞いて良いぞ！」
私はお茶を一口、やっと飲んでから質問をする。
「まず、然周様の周りではどのくらいの物が手に入るのでしょうか？量ではなく種類の話ですが。」
「うーん。何が欲しいのかにもよるが、よっぽど貴重な物や季節的に無理な物以外なら、大抵は手に入れられる。鉄、銅、銀、鉛、後は薬草全般と食料や香、花や植物、それを加工する事も出来る・・・かもしれないな。」
「かもとは？」
「憂炎の話を聞けば、桜綾からまず説明を受けないと、作れないんだろう？技術的に無理な物もあるかもしれないしな。まぁ加工については、交渉が必要って事だ。」
材料に関して言えば、大抵の物を扱っていると理解して良いだろう。しかし、加工する人の力量も見ておきたい。
「加工のお願いは誰にすれば良いのでしょう？」
「わしに回してくれたら、適任者をここへ送ろう。例えば、鋳造ならわしが、薬草なら薬師の中から優秀な人間を選んで連れてくるという具合だな。」
さすがに喉が渇いたのか、然周はお茶を一気飲みした。あれだけ話せば当然だろう。大声だし。
「分かりました。では然周様。こちらで必要な物は、依頼をさせて頂きます。発明がお好きなら、いつでも足を運んでください。ただし、私が図面を書いているときは、邪魔をしないで頂けると助かります。」
図面を書いている横で、この状態の然周様が近くにいたら、集中なんて出来やしない。
いつもなら師匠が一番喋るのに、今日は然周様が喋っているせいか、静かだ。
二人一緒に話されたら、収拾がつかなくなるので、ありがたいことではあるが。
「師匠からは何かないの？聞きたい事。」
「全部、お前達が話して解決してるだろ。俺はもう聞いているだけで、お腹いっぱいだ。」
手にしたお茶を飲みながら、めんどうくさそうに話す。
「では、私は石鹸の確認に行きますので、お先に失礼します。」
そう言って席を立とうとしたとき。
「さっきも言っていたが、石鹸とはなんだ？その話は憂炎にも聞いてないが、新しい発明品か？なんだ、どんな物なんだ？」
（もう石鹸の説明はいいって・・・）
私は思いっきりの作り笑顔を向けて言う。
「石鹸の説明は師匠に任せます。出来上がったら、見せにお伺いしますので。」
それだけ言うとその場を一目散に飛び出した。
「おい！桜綾！」
師匠の止める大きな声が聞こえるが、お構いなしに工房へ逃げた。
勿論、炎珠も私の後を追ってくる。
工房の中には、1ヶ月以上干した石鹸が並べてある。おそらく鈴明が私のいない間、管理してくれていたのだろう。
手に取って見ると、始めに作った物よりも固まっているのが分かる。
それを近くにあった小刀で少し削ってみる。中もちゃんと固まっているようだ。
それを確認した後、1つを炎珠に削ってもらえる様に頼んで、私は洗濯場へと向かった。
汚れのひどそうな物を借りて、石鹸を試すためだ。
本家の裏手から使用人の作業場へと向かう。通り道に使用人の部屋の中が見えた。
屋敷が広いので人数も多いが、大部屋とはいえ、きちんとした作りになっており、布団も清潔そうだ。
その近くには休憩所のような場所もあり、快適そうに見えた。
洗濯の干し場を過ぎたところで二人の使用人の姿が見えたので、声をかけようとした時だった。
「あの桜綾って子、運が良いよね。まぁ元々、豪商の娘なら贅沢してたんだろうけど、まさか朱家に養女で迎え入れられるなんて、羨ましい。好きでこの身分に産まれたわけでもないのに、神様も不公平だよね。あの子より不幸な子は沢山いるのに、結局、得するのはお金持っている人間だけ何だから。」
「しっ！誰に聞かれているか分からないでしょ？そんな大きな声で言わないの。確かに羨ましいけど、足も不自由みたいだし、同情もあったのかも。どちらにしろ、私達みたいな使用人には何の関係もない話よ。朱家の使用人だって、他の屋敷の使用人に比べたら、待遇は良いんだから、文句言わないの。」
洗濯物の入った篭を片手に、話しているのが聞こえてしまった。
正直、気持ちのいい物ではないし、やっぱり周りにはそう見えるのかと、予想はしていたが現実を突きつけられると、やっぱり胸が痛い。
「でも、皆、言ってるよ。あの子、領主様のお気に入りなんじゃないかって。領主様、あの子を見るときだけ、優しい目になるって。まぁ噂だけど。」
「あの領主様が？まさか。それが本当なら、領主様の・・・」
そこまで言いかけた使用人の一人が、言葉を止めた。
「私が何かな？それに今、桜綾の話をしていた様に思うが・・・私の聞き間違い・・・かな？」
二人の顔色がみるみる変わっていく。慌てて跪き頭を下げる。
二人の前に立っている宇航ユーハン様は、明らかに怒っている様に見える。
端正な顔立ちだけに、冷たい表情が、更に冷たく感じる。
宇航様は二人の少し離れた所に私がいることに気がついている。
「申し訳ありません。」
二人は声をそろえて謝罪する。
「桜綾、謝っているが、どうしたい？」
宇航様のその言葉でやっと私の存在に気がついたらしく、二人は振り返って、明らかに動揺した。
私は二人に近寄って、その前に立った。
「どう・・・と言われても、慣れてますから。それより洗濯物の汚れがひどそうな物を1枚貸してもらえませんか？」
そう、こんなことは慣れている。もっとひどい扱いを受けてきたのだから、こんなのは慣れている。大丈夫。
宇航様はやれやれと言わんばかりの顔でこちらを見ている。
宇航様を見上げながらも、使用人の一人が、篭の中から1枚の衣を私に渡す。
私はそれを受け取ると、礼を言ってその場を後にした。
本家の裏辺りに戻ったところで、追ってきた宇航様に捕まった。
「桜綾！待て。」
待ても何も捕まっているのですが・・・と言いたいが、それは言わずに振向いた。
「宇航様。どうしたんです？」
「どうしたって・・・桜綾、君はひどいことを言われたのに、何とも思わないのか？」
「なんともって、もっとひどいこと言われて来たのに、これくらいはなんともないですよ。彼女たちは本当の事しか言っていません。宇航様のお気に入りって部分以外は。あっでも、発明仲間だからお気に入りでも間違いないのか・・・」
あははと言って笑顔で返すと、宇航様は、私の両肩を掴んだまま、俯いた。
「桜綾、君はひどいことに慣れすぎだ。自分が傷ついた事すら、気づいていないだろう。今、君はどんな顔をして私に笑っているか分かるか？」
どんな顔って、そんなこと気にしたこともない。ちゃんと笑っているはずだ。
そう思って、顔に手を当てる。
（あれ？何か濡れてる・・・）
そこで初めて自分が涙を流していることに気がついた。前ならこんなことで涙なんて流さなかったし、最近、泣きすぎて涙腺が緩んでいるのかも・・・
慌てて涙を拭いて、宇航様にもう一度笑顔を向けた。
「どうしたんでしょうね。宇航様、何でもないですよ。ほら、もう泣いてなんかいません。」
そう言うと、いきなり私の顔が宇航様の胸に押しつけられた。
「すまない。君を傷つけないと憂炎と約束したのに。あの二人には暇を出す。」
自分がどんな状況なのか分からないでいたが、どうやら今私は宇航様に抱きしめられているらしい。
「そんな。傷ついてなんかいませんよ。大丈夫です！これくらいでめげる私ではない事は知っているでしょう？今は味方もいます。だから、あの二人は許してあげてください。」
そう言っても宇航様の腕の力は緩まない。
こんなとこ、見られる方がまずいのだけれど・・・きっと悪口を言われた私に同情してくれたのだろう。
「宇航様、そろそろ離してもらえると助かるのですけど・・・」
その言葉で、やっと宇航様は腕を緩めた。その隙に腕からすり抜ける。
「私、これから石鹸の効果を確認する作業をするので。宇航様も、仕事があるでしょう？あまり無理はなさらないでくださいね。」
そう言って私は宇航様を残して、足早に工房へと向かって歩く。
もう追っては来ないが心臓に悪い。なぜだか宇航様に抱きしめられたとき、心臓がドキドキした。
きっと宇航様が力一杯、抱きしめたから、息が出来なかっただけだろう。
後は汚れた衣を手に、工房へ戻った。