黄仁の花灯り

秘密

第１章 5-7

宇航ユーハン様が戻ってきたのは、私が目覚めて10日ほどたった頃だった。
鉛筆の出来具合を師匠と試しながら、使い方や色の濃さの相談をしていた時、突然、走る足音と共に現れたのだ。
宇航様に気がついて、挨拶しようと立ち上がった瞬間に、抱きしめられた。
その展開に、私も師匠も驚いたが、急なことで対処できない。
「無事で良かった。」
目をひんむいている私にはかまわず、開口一番にそう言われる。それから私を離して、腕の傷を確認する。
「痛かっただろう・・・。色々すまない。護衛が十分ではなかったな。」
宇航様が謝ることなど何もないのだが・・・
その様子を見ていた華羅カラが、私の肩に飛んできて、嘴で宇航様を威嚇する。
「誰？コイツ知らない。でも皆と違う匂いする！誰？」
華羅が嘴で宇航様を攻撃する前に止める。
「華羅、この方は宇航様だよ。私を助けてくれた人。私の味方だから、威嚇しちゃ駄目。」
華羅に驚いたのか、握っていた私の腕からパッと手を離した。
「この鳥は？匂いが違うってどう言う意味だい？あ、いや、その前に喋っているのか？」
珍しく宇航様が焦っている。
ん？華羅の言葉が分かるの？
「宇航様、華羅の言葉が分かるのですか？」
「あっああ、分かるというか・・・いや、そもそもこの鳥はなんだ？」
「さぁ。私にも分かりません。倒れて起きたら、もう居たので。でもかわいいし、ここに居たそうだったので、置いてもいいですか？面倒は私が見ますから。」
小学生が犬を拾ったときに言うような頼み方になってしまった。
「いや、置くのはいいが・・・それよりも、この鳥はどこから来た？」
「華羅は華羅なの！鳥じゃないの。僕は気づいたらここにいたの。桜綾の側がいいの！」
一応。宇航様の質問に答えようとはしているようだが、宇航様は逆に混乱しているように見える。
「あぁ華羅・・・というのだな。」
それっきり黙ってしまった。
「お前ら、何話してるんだ？鳥が喋るとか何とか・・・鳥ってコイツか？」
師匠が華羅を横からつつくが、華羅は何故か喜んでいる。
華羅が師匠を気に入っているのは、なんだかんだで、華羅の寝床や止まり木や玩具を作ってくれたからだ。
それからは師匠にも何をされても、喜ぶようになったが、声は聞こえていない。
「ああ、いや、憂炎ユウエンにはどう聞こえるんだ？」
「チーチーとかチュンチュンだな。怒ってるときは猫みたいにシャーって言ったりしてるが・・・」
私も同じ質問を最初に灯鈴トウリンにした。やはり、ここでは、私と宇航様以外には声が聞こえないらしい。
「そうなのか・・・桜綾には分かるんだな？華羅が何を言っているかが。」
「分かりますよ。でも、こんな鳥は見たことがなくて・・・でも悪い子じゃないんです！ずっと私の側にいますし、別に悪さはしません。」
「えっコイツ喋ってるのか？」
師匠が今度は驚く。反応を見ていたら、師匠も聞こえてないようだったので、敢えて華羅が話しているとは言っていなかった。
だから、私達の会話を聞いて驚くのも無理はない。
「華羅は鳥じゃないよ。華羅だよ。」
鳥と言われるのが、どうも嫌らしい。会話の腰は折ってくるが・・・悪気はない。
「今は何て言ったんだ？」
「華羅は鳥じゃないって。鳥って言われるのが嫌みたい。」
師匠は宇航様の方を見て確認するように視線を送る。それに気がついた宇航様は大きく頷く。
「お前、実はすごいやつなのか？」
華羅は師匠にすごいと言われて、喜んでいる。宇航様はその様子を見ながら、じっと華羅を観察しているようだ。
「華羅は、五色で体が覆われているな。尾も長い・・・」
宇航様は私の肩に止まっている華羅を見回しながら、品定めをしているような目つきでこちらを見ている。
華羅は嫌そうだが、宇航様は興味があるようだ。
「華羅は桜綾にしか乗らないのかい？私の手に乗ってみて欲しいのだが？」
「華羅は、桜綾と一緒。でも少しなら乗ってあげてもいい。」
何て失礼な事を・・・しかも上から目線で話してるし・・・
「じゃあ、ここに乗ってみてくれないかい？」
華羅の言葉には動じず、右腕を華羅の前に差し出すと、華羅は羽をばたつかせて、宇航様の腕に止まる。
それをいいことに、今度は宇航様が華羅を、上から下までしっかりと観察し始める。
その上、そこに師匠まで加わって、ああだ、こうだと話ながら、華羅を調べる物だから、途中で華羅が逃げてきた。
「華羅は、見せものじゃない。華羅は桜綾がいい。」
華羅は私の頬に頭をぐりぐりしながら、宇航様達に不満を言う。
確かに、あんなにジロジロ見られたら、いい気はしないだろう。
「あの・・・華羅も嫌がってるので、この辺にしてもらっていいですか？私も作業に戻りたいのですが・・・」
そう言われて、我に戻ったのか、宇航様が慌てて引き留める。
「あぁ。あまりにもビックリしすぎて、華羅の事ばかり、話してしまったね。大事な事を話に来たのに。作業に戻るのは、もう少し待ってもらっていいかい？」
そういうと、工房の外にある椅子に腰を掛ける。
それを見計らったかのように、灯鈴がお茶と菓子を運んできた。
（侍女の鏡だな。うん。）
「久しぶりに興奮してしまった。炎珠エンジュ、鈴明リンメイ、いるか？」
そう呼ばれて、炎珠は私の部屋から、鈴明は自室から、宇航様の側へやってくる。
ここに工房の全員が集まる形となった。
「私がいない間に、色々あったようだが、それについて話したい。」
宇航様はそういうと、静かに茶を一口飲んだ。華羅は私の肩で菓子を上手に食べながら、大人しくしている。
「莫家から報告があった。」
その内容は、春燕シュンエンと文葉ブンヨウ、そして父の現状だった。
事実、春燕は使用人の部屋の一室で寝込んでいるらしい。医者の話では、脈は落ち着いているが、急激に痩せたせいで、気が乱れているという事だったらしい。それで、莫家の使用人頭が滋養の薬と食事を与えたらしいが、口に合わないと拒否しているらしい。食事は2食で、十分な栄養を取れる物を用意しているという。週1回は鳥肉や魚も出されているし、米や麦などの穀物もしっかり出されている。他の使用人達の健康被害はなく、たまに風邪をひく者がいれば、きちんと医者に見せ、薬も処方されている。休んだ分、給金は減らされるが、使用人としての待遇は悪くない。
確かにお嬢様として育った春燕にしてみれば、狭い寝床で寝かされるのも、労働を強いられるのも、食事が質素なのも初めての経験だろうし、あの性格ではプライドがズタズタにされたことだろう。
しかも、お嬢様気質が抜けないせいで、周りの使用人達からも煙たがられているらしい。
私には、春燕が莫家を出たいが為に、あえて食事をしていないのではないかとさえ思える。
正直、莫家も手を焼いていて、他の使用人からも不満が出ているが、このまま食事を取らないと、死んでしまう可能性もあり、対処に困っているらしい。文葉は、食事はしているようだが、こちらも気位ばかり高く、しょっちゅう仕事をさぼり、罰を受けているようだ。母には1日に判刻だけ会う許可を出しているが、こちらに文をどうやって出したのかは、文葉が口を開かないため、分からないらしい。
論家は春燕の状況を、同じく文葉の文で知り、娘を助けるべく、方々に手を回しているようだが、朱家に逆らうほどの力の持ち主はおらず、仕方なく、宇航様に直談判すべく、こちらへ使者を送ったようだ。
父は今のところ、他の罪人と同じように働いているが、問題は起きていない。騒動も起こしてないようだ。
「莫家には負担を掛けているが、論家に帰せば、戻ることはないだろう。病気だと偽って、帰さないのは目に見えている。」
確かにその可能性の方が高い。だが、私に断られた今、論家がどう出るのかと言う方が問題だ。
論家はあれから沈黙している。もう術がないと諦めたのか、それとも・・・
「論家には見張りを立てておいた。何かあれば、報告が来る。当分、私も朱有にいるから心配はない。だが、予想外のことが起きる可能性もある。桜綾オウリンの身辺には気を付けてくれ。」
炎珠もいるし、工房にも護衛の人が巡回してくれているし、門番も見張ってくれているのに、これ以上何に気を付けろと？
「桜綾、特に君は単独で街へ行くなど、絶対にしないように。必ず、炎珠と護衛を連れて行くように！」
痛いところを突かれてしまった・・・
「はい。二度と一人では行きません。なるべく、然周ゼンシュウ様に材料を手配してもらいます。」
その言葉に宇航様は頷くと、取りあえず私達は解放された。


鉛筆はことのほか上手くいった。墨は入れすぎると柔らかすぎるので、多少、調整はしたが、試作第3号で、私の思った濃さで強度がある鉛筆になった。鉛筆削り何てものはないが、小刀で簡単に削れるので、手間はない。
これには思った以上に、師匠が大喜びで、木材に印を付けたり、図面に書き加えたりするのに便利だし・・・で、試作品3号は師匠が持って行ってしまった。
だが、木材で外側を沢山作ってくれたので、私の分は少し遅れてもいいかと、今は自分の分を作っている。
石鹸も宇航様の許可を得て、無事に商品化が進んでいる。貴族様達への商品は、なんと、炎麗様が間に立ってくれることになった。ただし、石鹸の新商品は、まず炎麗様に献上することが条件だ。
お世話になっているので、それくらい何でもないが、炎麗様の手を煩わす事にならないか心配した。
だが、どうやら貴族の奥様方に商品を紹介するのが、ことのほか楽しいらしく、私達よりも炎麗様に売ってもらった方が、信用も付くので、一石二鳥と言ったところか・・・。
庶民用の方は、丸と四角型でクチナシと金木犀の香りの物は80丁、蓬の物は50丁で売る事になった。蓬は薬用にもなるので、多くの人が手に取りやすく、尚且つ、原価を割らない価格に設定した。香り付きは一個につき20丁、蓬は一個につき12丁の利益が出る。そんなに大した金額ではないが、消費する物でもあるので回転率を考えれば、悪くないだろう。
貴族様用の物は、形にこだわり、見栄えも良くして、クチナシや金木犀なら3銅丸、バラの香りは10銅丸とした。バラだけは、原価が高いため、少し高めに設定した。
形を変えただけだが、貴族様は見栄えにもこだわるので、少しだけ高くしたが、貴族様からすれば、安すぎる品物だろう。
渡すときの包装代を込めれば、これくらいだろう。
炎麗様に、他に作って欲しい香りなどの意見や感想なども、聞いてもらえるようにお願いしておいた。
これで取りあえずは、商品化出来る物は卸せた事になる。
無論、石鹸も新しく作った工房で集中的に作られるため、私達は、新しい香りや材料の研究のみ、すればいいように手配もされた。
こんなにも大規模になるとは、正直思わなかったが。
コック付きの陶器も売れ初め、立水巾棒の利益と合わせて、私達は初めて、その利益の配当金を受け取った。なんと、金板が3枚。日本円で30万円だ。本当に自分で稼いだお金だ。
その中から、1銀板を鈴明に渡す。師匠からも1銀板を渡しているので、合計2万円。
鈴明は最初、受け取りを断ったが、いつも迷惑を掛けている分と、帳簿の管理費としての正当な報酬として、受け取ってもらった。勿論、炎珠や灯鈴にも1銀板ずつ渡した。皆で作った物だから、利益も皆に配当するのは当たり前だ。
配当を渡しても私には金板2枚以上残った。28万ほどだ。
こんな大きなお金を持っているだけでも不安で、どこに保管しようか迷ってしまった。
そこで宇航様に相談をしたら、宇航様の保管庫で預かってもらえる事になった。銀板を3枚ほど手元に残して、後は朱家の家職に渡して、預かり証を受け取った。
仕事も一段落したし、ここ最近、色々あったので、一回、実家に帰ることにした。
実家と言っても、同じ朱有の中にあるし、往復しても1日かからないが、当分帰っていないので、休暇も兼ねて1週間ほど。
宇航様に、その旨を伝えると、護衛を付ける事を条件に許可してくれた。
実家にも護衛はいるのだが、道中に狙われでもしたら大変だから、それだけは譲ってくれなかったので、受け入れる事にした。
ぞろぞろと大所帯で移動するのは抵抗もあるし、私は馬車に乗って帰るので、そんなに危険には思えないが、これも私を心配しての事だろう。
鈴明と師匠は、工房で留守番。炎珠と灯鈴、華羅は私と一緒に、実家に行く事になった。
華羅に関しては、どこへ行くにも一緒だが、厠にまで付いてくるので、厠の入り口に止まり木を作ってもらったほどだ。
華羅は初めての外に興奮しているのか、馬車に乗っている間も大はしゃぎ。
華羅は雑食で、私が食べるものなら何でも食べる。
言いにくいが、鳥肉は大好物だ。
そんな華羅からしてみれば、見たこともない食べ物が目に入る度に、あれは何か、食べたいと駄々をこねる。
全部は買ってあげられないので、串焼きとお焼きを買ってやると、機嫌が直った。
それを私の衣の上で食べるので、灯鈴が華羅用の手巾を何枚も用意している。
華羅が止まる場所には必ず、その手巾を置いて、汚れが付かないようにしてくれた。
最初は華羅を嫌がっていた灯鈴も、最近は華羅に食事を用意してくれるほどになった。
華羅も灯鈴の作るご飯が好きなようで、灯鈴が来る度に「ご飯！」といって、灯鈴に叫んでいる。
灯鈴には、その声は届いていないが、私に華羅の言っている事が分かると、今では工房の皆が知っているので、時々、灯鈴は華羅の食べたい物を私に聞いてきたりするようになった。
今も私の膝でお焼きを食べている華羅を見ながら、微笑んでいる。
何はともあれ、華羅が受け入れられて良かった。
華羅がお焼きを食べ終えた頃、馬車が止まり、炎珠が屋敷に着いたことを、伝えてくれる。
華羅に、残りは私の部屋に着いてからねと伝えると、黙って肩に移動した。
灯鈴と私が馬車から降りると、すでに母が門の前で待ち構えていた。
私の姿を見るなり、駆け寄ってきて、抱きしめられる。
（朱家の人のスキンシップは何故、こんなにも大袈裟なのだろう・・・）
そう思いながらも、母の温かさは嬉しかったりもする。
「桜綾、誰？」
肩から頭に移動した華羅が聞いてくる。
「華羅、私のお母様だよ。お母様、この子が華羅です。」
そう言って頭の上を指すと、今度は華羅を抱き上げて、頬ずりし始める。
「あなたが華羅ちゃんね。まぁ何て、かわいらしい子なのでしょう。華羅ちゃんは桜綾と会話が出来るのでしょ？なら、私とも仲良くしてくれるかしら？」
母がそういうと華羅はまたも上から目線で答える。
「桜綾の味方？おいしい物くれたら仲良くしてもいい。」
「お母様は私の味方だよ。お母様、華羅はおいしい物をくれるなら、仲良くすると・・・」
「勿論、用意させるわ！それより取りあえず中に入りましょう。疲れたでしょ？」
（いや、引き留めたのはお母様だし、疲れるほど距離はないのだが）
門をくぐると、何だか色々と飾り付けが進んでいる。
（何かあるのかな・・・あぁ、中秋節か！）
今年の中秋節は申月の21日。日本で言う十五夜だ。黄仁では中秋節を祝う行事がある。家族と共に月餅を食べる日。
これは桜の知っている中国という国にもあったお祭りだ。
私が胡家にいた頃にも毎年あったお祭りだが、屋敷から出ることは出来ず、月餅も食べることなく、塀の上から見える天灯を眺めるのが私の中秋節だった。
朱家の屋敷では3日後に控えた中秋節の準備のため、門先から提灯が飾られ、垂れ幕やら、縁起のいい剪紙を飾ったりしている。
朱雀や幸の文字、金魚や兔などの可愛い剪紙もある。
そこを通って自分の部屋へとたどり着く。
荷物を下ろして、机に腰を掛けると華羅が膝の上へ乗る。母も一緒に腰を掛けた。
「お母様、中秋節の準備ですか？」
「ん？あぁまぁ、中秋節の準備でもあるけど、明日の為の準備よ。」
明日？
ぽか～んとしている私を、母が不思議そうに見る。
「もしかして・・・桜綾、明日がなんの日か分からないの？」
「えーっと・・・明日・・・は、なんの日ですか？申月の19日・・・あ！もしかして、私の・・・」
忙しさもあるが、いつも自分の事なんて忘れてしまっていた。
いつもいつの間にか過ぎていて、気がつくと歳を取っている事が多い。
「私の誕生日・・・ですよね？」
「もしかして、忘れていたの？母はてっきり、誕生日だから帰ってきたのかと思っていたのに。」
母が驚いた様な顔でこちらを見る。
「すっかりと。いつもは、いつの間にか歳を取っていたので・・・」
「いつの間にかって・・・誕生日は何をしていたの？」
「別に、これと言って何も。敢えて言うなら仕事・・・です。」
私の誕生日なんて誰も覚えてはいなかった。自分さえ忘れてしまうくらい、忙しい毎日だったし。食べるだけに必死で、そんな物にかまけている暇などなかった。
「何てひどい・・・。明日は今までの分、しっかり楽しまなくちゃ。今日の晩にはお父様も帰ってくるから。」
そういってまた私を抱きしめる。
華羅は私の肩で、「明日はご馳走？」なんて気の抜けた事を言っているが、何だか自分の誕生日を祝われることに、現実味がなくて、不思議な気分だった。
「桜綾も17歳になるのね。もう立派な女性だわ。そろそろ結婚も考えなくてはね。でも、もう少し私達の側にいて欲しいわ。でも好きな人が出来たら、ちゃんと教えてね。」
「お母様・・・私は、嫁に行く気はないのです。何せ、この体ですから。今はお母様やお父様と一緒にいたいし、商品も開発しなきゃ！ですしね。」
自虐的といえばそうなのだろうが、事実、この国でも容姿を重視する傾向にある。それはどこの国でも同じだろう。文化が違えば、美に関する嗜好も変わるが、黄仁では、体型はある程度、肉付きがあり、色白で、背丈のある女性が好まれる。つまりグラマーな方が好まれる。顔に関しては、それぞれの好みがあるが、目は切れ長で鼻筋の通った顔・・・可愛いよりも、綺麗と言われるタイプの女性が人気だ。
実際、街を歩けば、妓楼の入り口に立っている女性は皆、そんな感じだったし、男性の目線は、そういう女性の方に集まることに気がつく。
そこへ持ってきて私はと言うと・・・体は細く、胸は・・・言うまでもない。骨張った体格に、低い身長。肌の色は日に焼けて、お世辞にも色白とは言えない。
人の趣味は色々だろうが、こんな傷の多い体で、しかも足の悪い人間を嫁に迎える物好きはいないだろう。
「それに、結婚だけが幸せとも限りません。多くの友や家族に大事にされることだって、十分幸せなことです。」
「そうね。でも、もう少し歳を重ねれば、きっと桜綾を心から愛する人が現れるわ。それまでは、いえ、それからだって、私達が愛すれば良いことね。」
そういうと、母は私の肩をそっと撫でる。そんな母の肩に頭を乗せると、母は頭を撫でてくれる。
（こんなにも今、私は幸せなのだから・・・）
温かな母の手に癒やされていると、遠くからドタドタと大きな足音が響いて、近づいてくる。
そして、それは私の部屋の前で止まると、ドカッと扉が開いて、大男が侵入してきたかと思うと、私を華羅ごと抱き抱えた。
ビックリして、母も灯鈴も固まってしまったが、炎珠だけが笑っていた。
それもそのはず。私を抱え上げたのが父だったからだ。
「お父様！」
叫び声に近い声で父を呼ぶ。
「元気にしてたか？父は淋しかったぞ！」
相変わらず、豪快で、登場も派手だが、その後、母に叱られたのは言うまでもない。
父が落ち着いて、私を下ろした頃、華羅が父に驚きすぎて、めちゃくちゃ文句を言っている事に気がつく。
「誰だ！桜綾をいじめるな！桜綾、コイツ悪いやつ！桜綾をさらおうとした！」
敵認定された父に、華羅が嘴で攻撃を仕掛けるが、父は華羅がじゃれていると思っているのか、物ともしていない。
その様子があまりにもおかしくて、止めるのを忘れていた。
華羅が父に敵わず、私の元へ戻って来た所で、華羅に父は敵ではなく、さらおうとした訳でもないと説明をした。
「華羅はやんちゃだな。これからも桜綾を守ってやってくれ。」
そう父が言うと、華羅はまた上から物を言う。
「言われなくても守る！華羅は桜綾が好き。だから守る。華羅は桜綾の味方！」
「守ってくれるそうです。」
ありのままを話すのも気が引けて、要約して答える。
「旦那様、お帰りは夜のはずでは？まさか・・・」
母が細い目で父を睨む。
「そう、怒るな。仕事はちゃんと終わらせた。桜綾が帰って来ると聞いて、急いで帰ったんだ。」
そういう父に、母も困った人とだけ返したものの、微笑んでいる様子から見て、本気で怒っているわけではなさそうだ。
別にすぐ帰るわけではないし、晩に帰ってきても、十分に時間はあるのに、私に会うために仕事を終わらせて、早く帰宅したのだと思うと、照れくさいけど、嬉しかった。
これまでに味わったことのない、感覚で、上手くは言えないが、ここにいていいんだという安心感を与えてくれる。
「旦那様、桜綾ったら、自分の誕生日を忘れていたのよ。私達も、宇航様も知っているのに、当の本人はすっかりと。明日は、盛大にお祝いして、二度と忘れないようにさせなければいけませんわ！」
何故か張り切っている母がすごく楽しそうに見えるが、一体、盛大に何をするつもりなのか・・・
物心ついた時から誕生日に縁のなかった私には想像も付かない。
「明日はご馳走を用意しないとな！あぁ明日の晩には宇航様達も来られるそうだ。客室の用意を頼む。明日は、のむぞぉ
～！！」
「旦那様！旦那様の誕生日ではないのですよ！もう。」
「ご馳走！明日はご馳走！」
母と華羅が大騒ぎする。
おかげで嫌なことは忘れて、楽しい再会となった。