【完結】冷酷伯爵ディートリヒは、去った妻を取り戻せない

第6話 迷い込んだ令嬢

その茶会は、エレノアにとって義務のようなものだった。見栄の張り合いめいた貴族特有の言い回しには、いまだに慣れない。
けれど、隙を見せれば、あっという間に足元をすくわれる世界でもある。

伯爵夫人として招かれた以上、顔を出さないわけにはいかなかった。

そう割り切って訪れた屋敷は、白い回廊と、手入れの行き届いた庭園が美しい場所だった。けれど、人の輪の中にいても、
エレノアはどこか居心地の悪さを感じていた。

少しだけ風に当たろうと、彼女は庭園へ続く小道へ足を向ける。

その時だった。

小さな影が、植え込みの陰から、ひょっこりと現れた。

淡い色のドレスに身を包んだ、
まだ幼い令嬢。
年の頃は――五歳ほどだろうか。

きょろきょろと周囲を見回し、今にも泣き出しそうな表情をしている。

「……どうしましたか？」

エレノアが声をかけると、少女はびくりと肩を震わせた。

「……おうちが、わからなくなりました」

糸のように細い声だった。エレノアは自然と膝を折り、少女と目線を合わせる。

「大丈夫ですよ。ここはとても広いから、迷ってしまいますよね」

少女は、ぎゅっとドレスの裾を握りしめていた。

「お名前、教えてもらえますか？」

「……リリアです」

「リリア様。
私はエレノアと申します」

そう名乗ると、少女の表情が、わずかに緩んだ。人を探すにも、むやみに歩き回るのはよくない。

エレノアは近くのベンチに腰を下ろし、リリアの手をそっと取った。

「お母様は、どんな方ですか？」

「……きれいで、いっぱいおしゃべりします」

その答えに、エレノアは思わず微笑む。

「それなら、すぐ見つかりますね」

そう言いながら、少女の不安を紛らわせるように、エレノアは小さな遊びを提案した。

「ここに書いてある文字、読めますか？」

そう言って示したのは、庭園の案内札だった。リリアは、小さく首を横に振る。

「……むずかしい」

「では、一緒に読んでみましょう」

エレノアは指先で文字をなぞり、ゆっくりと音に出す。

「“ば・ら・えん”。お花がたくさん咲いている場所、という意味ですよ」

少女は目を丸くした。

「……きれい？」

「ええ。だから、ここに来たの」

理解した瞬間、リリアの顔がぱっと明るくなる。

「わかった……！」

その声に、エレノアの胸が、ふっと温かくなった。教えようとしたわけではない。
ただ、不安な心を落ち着かせたかっただけだった。



「リリア様！」

少し離れた場所から、切羽詰まった声が響く。

振り返ると、慌てた様子の侍女が駆け寄ってきた。

「申し訳ありません……リリア様、良かったです。目を離した隙に、いなくなってしまって」

「こちらに迷い込まれていました。
もう大丈夫ですよ」

エレノアがそう告げると、侍女はほっと息をつき、リリアを抱き寄せた。

「……まあ」

その視線が、エレノアの手元――
文字をなぞった案内札へ向けられる。

「リリア様は、こんなに落ち着いて話を聞くことは滅多にないのです」

リリアは誇らしげに言った。

「えれのあさまが、おしえてくれたの」

その言葉に、侍女は驚いたように目を見開く。

「……夫人は、とてもお上手なのですね」

何気ない一言だった。
けれど、その言葉はエレノアの胸に、静かに残った。



屋敷へ戻る馬車の中。

エレノアは、自分の手を見つめていた。

迷子の小さな令嬢。
不安そうな瞳。
理解した瞬間の、あの笑顔。

――教える、ということ。

それは、誰かの役に立ち、安心を与えること。

気づけば、胸の奥で、ある考えがはっきりと形を持っていた。

「……家庭教師」

その言葉は、もう偶然ではなかった。