【完結】私を捨てた皆様、どうぞその選択を後悔なさってください 〜婚約破棄された令嬢の、遅すぎる謝罪はお断りです〜

第31話 風向きが変わった日

――エリシア視点

最初に気づいたのは、視線だった。

帝国評議会の控え室。次の案件を待つ、ほんの短い時間。誰も、露骨には見ない。
だが――避けもしない。

（……変わった）

空気の質が、昨日までと違う。

敵意ではない。
警戒でもない。

もっと厄介なものだ。

「位置を測られている」

エリシアは、無意識に背筋を伸ばした。声をかけられる内容も、変わった。

「第三国での再編、順調だそうですね」
「サミュエル・ロート殿との連携も、見事だ」

その名が出た瞬間、胸の奥で、何かが引っかかる。

（……なぜ、そこで彼の名前が出る？）

連携はしている。だが、主従でも、対でもない。それを――帝国は「一つの塊」として見始めている。ロザリーが、さりげなく囁いた。

「殿下の側近筋が、動いています」

「……私の件で？」

「ええ。正確には、“切れない形”に変わっています」

エリシアは、息を止めた。

（切れない……？）

帝国は、切るときは早い。正しい理由と、正しい順序で。

それを、“切れない構図”にするということは――

「……誰が」

問いかける声が、わずかに低くなる。ロザリーは、一拍だけ置いた。

「殿下です」

即答だった。エリシアの思考が、静かに止まる。

あの人が？
なぜ？

（私は、距離を取ったはずだ）

誤解を避けた。利用されないように。彼を、巻き込まないために。

「殿下は」

ロザリーが、言葉を選ぶ。

「“誤解を修正した”だけです」
「名前の置き方を、戻した」

それは、政治的には些細な調整だ。

だが――王子権限を使って行う修正は、
些細ではない。

「……それは」

エリシアは、ゆっくり言葉を探す。

「彼にとって、安全な判断だったんですか」

ロザリーは、首を横に振った。

「いいえ」

静かな否定。

「一番、安全ではない選択です」

胸の奥が、ひやりと冷える。

（……どうして）

守ってほしいと、言った覚えはない。
期待した覚えもない。

むしろ――距離を取った。それでも彼は、帝国の中で、自分の立場を使って立った。
エリシアは、ようやく理解する。これは、好意ではない。甘さでもない。

（……覚悟だ）

選ばれなくても引かない覚悟。
報われなくても、切らせない覚悟。

そして――その覚悟は、彼女に選択を迫るものではない。

ただ、「消されない場所」を作っただけだ。
それが、どれほど重いか。エリシアは、自分の指先が、わずかに震えていることに気づいた。

（知らなければ、楽だった）

知らなければ、仕事として、割り切れた。

だが――知ってしまった。
帝国の空気が変わった理由を。
自分の名が、消えなかった理由を。

そして。

（……私は）

距離を取ったつもりで、一番大事なところで、彼の覚悟を受け取ってしまった。ロザリーが、静かに言う。

「殿下は、何も求めていません」
「説明も、謝罪も、感謝も」

エリシアは、目を伏せる。

（それが、一番ずるい）

選ばせない。
縛らない。
だが、逃げ場も与えない。

「……参りましたね」

それは、敗北宣言ではない。認識だった。
帝国の空気が変わった。それは――
彼が、彼女を切らせなかったからだ。エリシアは、ゆっくりと息を吸い、
背筋を正した。判断は、まだ下さない。

だが、一つだけ、はっきりしたことがある。

（もう、この人を知らなかった頃には戻れない）

それは、恋の自覚ではない。

だが――恋よりも、ずっと重い理解だった。