皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

四十三

兄 vs オリビア

――静かな知能戦、そして配置

アレックス・フォン・ヴァンサイトは、
門をくぐった瞬間に足を止めた。

　空気が、違う。

重いわけではない。
張り詰めてもいない。

　――整いすぎている。

　呼吸の深さ。
　風の流れ。
　木々の配置。

すべてが「想定内」に収まっている庭。

（……迎撃準備、完了済みか）

　背後で門が閉まる音を聞きながら、
　彼は心の中で一つため息をついた。

本来なら、ここは休息の庭だ。だが今は、盤面だ。

　庭の奥。

浮遊クッションに身を沈める少女がいる。

オリビア・ヴェルトリナス・ハーベルト。

今日は横になっていない。背もたれに軽く体を預け、片脚を組み、こちらを見ている。

　金髪は陽光を弾き、瞳は澄んでいる。

　――起きている。

（……最悪のコンディションだ）

「また来たのね」

　声は軽い。雑談のようだ。

　だが、庭全体がその声に反応して、ほんのわずかに“締まる”。

「今回は、弟の件です」

　アレックスは、無駄を省いた。

　遠回しは通じない。
この相手には。

オリビアは、否定も肯定もしない。ただ、続きを促すように顎を引いた。

「カイザスは、優秀です。ですが――」

　一拍。

「“守護者”として固定されるには、早すぎる」

　言葉は慎重に選んだ。
　責めない。
　否定しない。

　“選択肢”の話にする。

　だが。

「早い、って」

　オリビアは、首を傾げた。

「誰基準？」

　即座に、定義を崩してくる。庭の木々が、さらりと葉を鳴らした。

（……来た）

「年齢」
「経験」
「役割の幅」

　アレックスは、即座に三点を出す。

「彼は、まだ広げられる。ここに留める必要はない」

　正論だ。軍でも政治でも通る。

　だが。

「留めてないわ」

　オリビアは、あっさり言った。

「立ってるだけ」

　――その一言で、
　アレックスの思考が一瞬止まる。

「場所を選ばせただけ」

　木々が、彼女の背後で静かに揺れた。

「去るなら、止めない。残るなら、責任が生える」

「それだけ」

（……逃げ道は、最初からある）

（だが、残った場合の“未来”だけが、異様に具体的だ）

「彼は、危険な位置に近づいている」

　声を、低くする。

「王家」
「神殿」
「悪徳貴族」

「すべてを“整理”する中心に、弟を置く気ですか」

　――核心。

　一瞬。

　庭の音が、消えた。

　オリビアは、初めて目を細める。

「最前線？」

　小さく笑う。

「違うわ」

　そして。

「後ろよ」

　背筋に、冷たいものが走った。

「全部見える場所」
「崩れる方向も」
「逃げる道も」

「最前線より、ずっと安全」

（……否定できない）

　それは、戦を知る者ほど理解してしまう配置だった。

　アレックスは悟る。

　これは説得ではない。
　配置の正当性確認だ。

「……なら」

　切り札を切る。

「私が引き取ります」

　一歩、踏み込む。

「西の公爵家として、私の管理下で」

　庭が、完全に静止した。

　風も、葉擦れも止まる。

　オリビアが、はっきりとこちらを見る。

「できる？」

　短い一言。
　重い。

「あなた、“守る覚悟”はある」

　一拍。

「“利用する覚悟”は？」

　刃だった。

　守るだけでは足りない。
　配置とは、消費でもある。

　アレックスは、答えに詰まる。

　――その瞬間。

「兄上」

　静かな声。カイザスが、一歩前に出た。

　鎧はない。
　剣も抜いていない。

　それでも、立ち姿は揺るがない。

「私は、ここに立つことを、選びました」

　感情はない。
　意思だけ。

　アレックスは、弟を見る。

（……もう、配置されている）

（本人の意思ごと）

　オリビアが、息を吐く。

「ね？」

「救おうとすると」
「逆に、盤面に乗るの」

　そして、にこり。

「あなた、頭いい。責任感も強い」

　嫌な予感。

「だから」

　庭の空気が、少し変わる。

「外から叫ぶ兄より、全体を見る調整役の方が向いてる」

　――配置、完了。

　アレックスは、言葉を失った。

（……弟を救いに来たはずが）

（なぜ）

　最初から、自分も計算に入っていた。

「安心して」

　オリビアは、軽く手を振る。

「常駐はいらない。必要な時だけ」

「王家も、西も、神殿も」

「全部見える人、一人は欲しかったの」

（……やられた）

　だが、不思議と怒りはない。

　弟を見る。

　そこには、恐怖ではなく、納得があった。

「……条件がある」

　アレックスは言った。

「弟を、消耗品にしない」

　即答。

「同意」

「壊れたら、私が困る」

　その言葉に、アレックスは苦笑する。

（……合理的すぎる）

（だからこそ、信用できる）

「……分かりました」

　その瞬間。

　庭の空気が、ほんのわずかだけ柔らいだ。

　配置は終わった。

　救出ではなく、再編として。

　アレックス・フォン・ヴァンサイトは、
　この日――

　弟を救おうとして、世界の管理側に足を踏み入れた。

　後日、王に言われる。

「……君まで、あの庭に？」

　アレックスは、疲れた顔で答えた。

「陛下、庭ではありません」

　一拍。

「中枢です」

王は、頭を抱えたのは言うまでもない。