皆様覚悟してくださいませ。偽聖女の義妹から全て取り戻します。今まで受けた仕打ちは倍にしてお返し致します。

四十四

兄アレックス、悪徳貴族の扱い方を学んでしまい胃痛悪化回

――「理解してしまった者の末路」

　アレックス・フォン・ヴァンサイトは、静かな人間だった。

　武と防衛を司る西の公爵家の嫡男。
　冷静沈着、理論派、感情を表に出さない。
　弟カイザスとは正反対で、「普通に」優秀な男である。

　――だからこそ。

　彼は、この庭に長居してはいけなかった。


　場所は、ハーベルト公爵邸の庭。

　例の庭だ。木が勝手に育ち、風が意思を持ち、人間の思惑だけが、いつも遅れてくる場所。

アレックスは、端正な姿勢で椅子に座っていた。背筋は真っ直ぐ、手は膝の上。この時点で、すでに“浮いている”。

　正面には、オリビア。

浮遊クッションにだらしなく寝そべり、
日光浴をしながら、木陰から半分だけ顔を出している。

「……で」

　オリビアが言う。

「今日の“相談”は？」

「……“相談”というより」

　アレックスは、言葉を選びながら切り出した。

「王都で問題になっている侯爵がいる。横領、虚偽申告、裏取引……証拠はあるが、決定打がない」

　普通なら、ここからが政治だ。

　圧をかける。
　妥協点を探る。
　王家や神殿と根回しをする。

アレックスは、そういう話をするつもりだった。

　だが。

「ふーん」

オリビアは、欠伸混じりに言った。

「その人、まだ“役に立つ”？」

　――その一言で、空気が変わった。

「……役に、立つ？」

「うん。完全に切るには早い気がする」

　アレックスの眉が、わずかに動く。

「……普通は、切るか裁くかの二択だが」

「だから、普通じゃないやり方を教えてあげる」

　オリビアは、楽しそうに言った。



　数時間後。

問題の侯爵は、庭の端に“座らされて”いた。

　拘束は、ない。
　縄も、剣も、魔法陣もない。

　ただ――
　逃げられない。

足元の根が、常に動いている。一歩でも変な動きをすれば、そっと絡みつく準備ができている。

「……助けてください……」

　侯爵は、震えた声で言った。その前に立つのは、アレックス。

　――いや、立たされている、と言った方が正しい。

「証拠は、こちらで揃っている」

　アレックスは、淡々と告げる。

「王家に出せば、爵位剥奪、神殿に出せば、破門と追放」

「……で、ですが……」

「だが」

　その言葉を遮ったのは、オリビアだった。

「選択肢、もう一つあるわよ？」

　侯爵の顔が、ぱっと上がる。

「わ、私にも……？」

「うん」

　にこり。

「あなたがやってきたこと、全部、“私に”提出するの」

「取引先」
「裏金」
「仲間」
「神殿との繋がり」

「全部」

　アレックスの胃が、きり、と痛んだ。

（……それ、王家の仕事では……）

「その代わり」

　オリビアは、続ける。

「命と、最低限の立場は保証する。
ただし――」

　声が、少しだけ冷える。

「一生、私の“情報源”」

「逆らえば？」

「王家に出す」

　即答。

　侯爵は、数秒沈黙し――
　そして、床に額を擦りつけた。

「……お任せします」



　全てが終わったあと。アレックスは、庭の隅で頭を抱えていた。

「…………」

「どうしたの？」

　オリビアが、悪気なく聞く。

「……理解してしまった」

　低い声。

「悪徳貴族は、切るより使った方が、被害が減る」

「証拠を握り、選択肢を限定し、自分で動かせばいい」

　一拍。

「……だが」

　アレックスは、顔を覆った。

「それを理解してしまった自分が、怖い」

　オリビアは、きょとんとする。

「え？普通じゃない？」

「普通じゃない」

　即答。

「それは、“分かってはいけない側”の思考だ」

　胃を押さえる。

「……胃が、痛い」

　その横を、カイザスが通り過ぎながら呟く。

「兄上、戻れなくなりましたね」

「戻りたくない」

　アレックスは、弱々しく返した。

「……だが、これを知ってしまった以上、知らなかった顔は、できない」

　オリビアは、満足そうに頷く。

「おめでとう。これで、あなたも“配置できる側”」

　アレックスの胃が、ぐぅ、と鳴った。

（……弟を助けに来たはずなのに）

（なぜ、俺が配置されている）

　その日の夜。

　西の公爵家嫡男は、胃薬を三倍量飲みながら、こう記したという。

『オリビア・ヴェルトリナス・ハーベルトには長時間接触してはならない。理解が進むほど、胃が死ぬ』

　なお。

　翌日も、彼は庭にいた。

「……帰りたい」

　そう呟きながら。

　理解してしまった者は、もう逃げられない。