敵将を捕虜にしたら夫になって、気づけば家族までできていました

3

ばあやのメモを見つけた夜から、イサナの胸の奥ではずっと小さな鼓動が続いていた。
　排卵日。
　紙切れに記されたその二文字が、やけに重くのしかかる。
　自分の身体に無頓着なイサナにだってわかる。子ができやすい日――そして、敵将であるソウガを“夫”として迎えてから初めての、その日だった。
　あのとき、ソウガを殺したくないと思った。
　そんな自分が口走った「夫にする」という言葉に、皇帝エンジュが出した条件。
　――捕虜との婚姻を許す。その代わり、子を成せ。
　子を成すには、そういう行為をしなければならない。
　そして今日は、そのための“絶好の日”だとメモは告げていた。
　イサナの頭の中では、ぐらんぐらんと考えが巡る。
　心と頭が、それぞれバラバラに思いを走らせて止まらない。
（……逃げるわけには、いかない）
　アマツキ家の血。
　ロウファンの将。
　皇帝の右腕。
　肩に負ってきたものを思い出すほど、女としての自分が遠のいていくようで、苦笑したくなる。
　それでも、昼のうちにイサナはソウガを呼び止めていた。
「今夜、私の寝室に来なさい」
　短く、それだけを告げて。
　ソウガは一瞬だけ目を瞬かせ、深く頷いたきり、余計なことは何も言わなかった。
◇　◇　◇
　その夜も、屋敷は静かだった。
　昼間はいつも通りの軍務、訓練。
　夕餉を終え、風呂を済ませたあと、ばあやは「じゃあ、将軍。何かあれば呼んでおくれ」と笑って帰っていった。
　残されたのは、イサナとソウガ、二人だけ。
　寝室の扉を閉めても、向こう側の居間にはもうひとつの気配がある。
　いつもなら、そこで互いの夜が分かれていくはずだった。
　――今夜だけは、違う。
　寝台の端に腰を下ろし、イサナはゆっくりと息を吐いた。
　指先が、ばあやのメモをなぞるように布団の端をつまむ。
（逃げられない）
　任務でも、命令でもある。
　だがそれだけで割り切るには、胸の内が静かすぎた。
　そのとき、扉が控えめにノックされる。
「イサナ」
　低い声が、扉越しに響く。
　いつも通りの、抑えた調子のソウガの声。
　イサナは一拍置いてから、「入って」と答えた。
　扉が開き、ソウガが静かに足を踏み入れる。
　いつもの軍服ではなく、簡素な寝間着姿。それだけで、戦場から遠ざかったような奇妙な心地がした。
　しばし沈黙が落ちる。
　ソウガは寝台から距離を取り、壁際に立ったまま口を開いた。
「……俺は、お前が望まぬなら触れない」
　淡々とした宣言だった。
　欲を押し隠しているというより、本当に“任務”として線引きをしている声。
　イサナはきゅっとシーツを握る。
　本当なら、「望んでいない」と言えばいい。
　それで全てを先送りにできる。
　だが――。
　喉の奥で、別の言葉が膨らんだ。
「……望んでないとは、言ってない」
　自分でも驚くほど、か細い声だった。
　言葉が空気に溶けた瞬間、部屋の温度が一度上がったような気がした。
　ソウガの瞳が、ようやくイサナをまっすぐ捉える。
「イサナ」
　名を呼ぶ声に、肩がびくりと揺れた。
　逃げるなら今だ、と頭のどこかが囁く。
　だが、もう遅かった。
　皇帝の命令も、アマツキ家の血筋も、その全部を言い訳にするには、自分の胸の内が静かすぎる。
（……嫌では、ない）
　それが、誤魔化せない本音だった。
◇　◇　◇
　互いに鎧を脱ぎ捨てるのは、戦場だけのことではなくなった。
　ソウガが近づき、イサナの肩紐に指をかける。
　硬い指が衣擦れの音を引き連れて、布を滑らせていく。
　露わになった肌には、いくつもの細い傷跡が走っていた。
　剣士として、将として積み重ねてきた年月の線。
　ソウガは、それをじっと見つめた。
「……こんな身体で、俺と斬り結んでいたのか」
　独り言のような呟きに、イサナは眉をひそめる。
「“こんな”とは何よ」
「細い。……だが、よく鍛えてある」
　不器用なフォローに、思わず苦笑が漏れた。
　笑いかけた唇を、ソウガの手がそっと包む。
　今度は、イサナの指先がソウガの衣の前をつまむ番だった。
　布の下から現れた胸板にも、やはり無数の傷が刻まれている。
　硬い筋肉、深く走る古傷、浅く新しい傷。
　敵として遠くから見てきた背中が、目の前にある。
　戦場の緊張とは違う、妙な落ち着きのなさが胸を満たした。
「……本当に、いいのか」
　寝台に押し倒す代わりに、ソウガはイサナの手を取り、ゆっくりと腰を下ろさせる。
　顔を近づけながら、最後の確認のように問う。
「……子ができても、後悔はしない。あなたも聞いていたでしょう？」
　皇帝が子を成すのが婚姻の条件だと言ったことを――。
「……ああ」
「あなたの方はいいの？　アマツキ家の血のために、まるで種馬のような……」
「俺はお前に従う。そう言ったはずだ……」
　互いに寝台の上で見つめ合い、言葉を交わす。
　夫婦の会話というよりは、契約の言葉に近い。だが、かつて敵同士だった二人が、こうして剣も持たずに近づいていること自体が、何とも言い難い。
「抱きなさい、ソウガ。……それがあなたの役目」
　どうにか絞り出した声。
　ソウガの瞳が、静かに細められる。
「わかった」
　彼はイサナをそっと抱き寄せた。
　乱暴なところは一つもない。
　ただ、確かめるように腕を回し、額を触れ合わせる。
　唇が重なる。
　熱くはない、けれど真剣な口づけだった。
　やがて、二人の身体はゆっくりと重なっていく。
　初めての感覚に、イサナの指先がシーツをつかんだ。
「……っ」
　小さく息が漏れる。
　痛みと、重さと、知らない圧迫感。
　ソウガの動きが一瞬止まる。
「……初めて、なのか」
　低く、少しだけ掠れた声。
「……将軍だからって、何度も経験してると思った？」
　強がり半分の皮肉を口にする余裕は、ぎりぎり残っていた。
　ソウガは返事をしなかった。
　ただ、深く息を吐き、動きをさらにゆっくりにする。
　痛みが、少しずつ和らいでいく。
　代わりに、身体の奥がじんじんと熱を帯びていく。
　任務でも命令でもない。
　けれど、逃げ出すこともできない。
　イサナは、自分の中まで満たされていく熱を、ただ黙って受け止めた。
　戦場で交わした剣とは違う。
　奪い合いでも勝ち負けでもない。
　「夫婦」として初めて過ごす、どうしようもなく不器用な夜だった。
◇　◇　◇
　終わったあと、寝台には奇妙な沈黙が降りた。
　荒い息だけが、しばらくのあいだ重なっている。
　イサナは天井を見上げたまま、何を言えばいいのかわからなかった。
　任務完了、などという言葉はさすがに喉で止まる。
　隣で横たわるソウガも、すぐには動かなかった。
　やがて、ぽつりと声が落ちる。
「……無理をさせたな」
「戦の傷に比べたら、どうということはないわ」
　自分でも、ずいぶんと不格好な返しだと思う。
　ぎこちない会話もそこで途切れた。
　それでも、先ほどまでとは違う。
　同じ寝台に並んでいるという事実が、どうしようもなく意識に上る。
　ソウガがゆっくりと身を起こそうとした。
「……居間に戻る」
「ちょっと」
　反射的に、イサナはその腕を掴んでいた。
「今日は……ここで寝ていいわ」
　言ってから、耳の裏まで熱くなるのがわかった。
　ソウガは一瞬だけ目を見開き、それから小さく頷く。
「……わかった」
　それ以上、何も言わない。
　ただ、寝台の端に身を戻し、ひと呼吸分だけ距離を空けて横たわる。
　互いの体温が、ほんのわずかに触れるか触れないかのところで揺れていた。
　イサナは目を閉じる。
　いつもより、夜が長く感じられた。