そしてまた、この地へ

朝に食べる夕飯

　時刻、朝。城の主が目覚めるより少し前くらい。俺は使用人のために造られた食事スペースへと向かっていた。用があるのは食堂の方ではなく併設されたキッチンなのだが。
　ルドルフは食堂で食事を取ることは少なく、大抵はキッチンに行って直接受け取り、どこか静かな場所で食べることが多い。誰にでも出会したくない奴の一人や二人居るものである。

「お、ルドルフじゃねえか。奇遇だな」

　無駄に良いガタイをした男が俺に手を振り、近付いてくる。彼の名はグレイ。同室の馴染みだ。食堂には先に行ったと思っていたのだが顔を合わとは思わなかった。
　彼を一言で表すならイケメン、唯一の欠点はいびきが煩いこと。

「一緒に食おうぜ」

　どうやら待ってくれていたらしい。ルドルフは頷き目的地をキッチンから食堂へ変更する。

　まだ朝早いというのに、食堂は元気に溢れていた。
　朝食の匂いが漂い、誰かの腹の虫が鳴る。それを聞いた誰かが笑って、粗暴な誰かが煩いと机を叩く。一瞬の静寂が訪れて、また誰かの腹の虫が鳴る。特筆すべき点のない日常の風景だ。

「今週はどうだ？」

「例に漏れず」

　使用人の共通の話題といえば大概が仕事のことで、ルドルフとグレイの間柄にも当然当てはまる。特に週初めは仕事の割り振りについてが多いだろうか。

　二人は食堂の端の方の席を選び座る。切れかけた電球が二度瞬きをするように点滅した。

「大変だな、ルドルフも」

　仕事内容の割り振り方に悪意があると言い出したのはグレイだったが、どうやらその通りらしい。
　それを決定しているのは少々上の立場の人間の仕事だ。下っ端使用人たちはそれに従って働く。普通、それらは個々の能力や難度の偏りなどがないよう作られるのだが、それを実感できたのは他人のを覗き見た時だった。

　かと言って接し方を見るに直属の上司に嫌われている訳ではなさそうでその取り巻き、通称出会したくない一人や二人のせいなのではと思っている。
　こうして文句を言える奴が居る以上、気の所為ということにしている。

「あら、珍しいわねルドルフ。今日もキッチンへ行くのかと思ってたわ」

　噂をすれば何とやら。彼女が出会したくない奴一人目。名前は記憶していない。

「そう言うな、アリス。俺が一緒にどうだって誘ったんだ」

「そう――ならごゆるりと」

　奴はプライドが高くルドルフを見下している節があって、どうにも苦手なタイプだ。苦手だと思えば思うほど言動の全てが嫌に思えて、より苦手になっていく。別に解消しようとは思っていないが。

　奴はグレイが威嚇をすると、残念そうに去っていった。イケメン恐るべし。奴は二つ三つ離れた席に座って時折俺を睨む。

「助かる」

「いや、俺が誘ったんだ。気にしないでくれ」

　聞こえかねない距離で愚痴を言う訳にもいかず、中身のない世間話を駄弁っているとキッチンの見習いが料理を運んで来てくれる。

　料理とは言っても、ルドルフは使用人の中でも下っ端だ。大体は昨日の夕食、お偉方たちが食べたメニューで提供される。主よりも先に使用人が食事を取ってはならないという面倒なマナーが関係しているらしく、正確には今俺たちが食べているのは夕食になる。

　食事は遅くする必要があっても始業は遅くできない。画期的というか頓智というか。

　今日のメニューはパスタらしい。お皿の上で無造作に盛られたそれを胃に放り込んでいく。女皇陛下やその側仕え、上級使用人たちが食べているものよりは何段も劣るらしいが、それ以上にずっと酷い食事をしてきたルドルフにとっては、満足とは言えないが十分ではある。

　じ――っ。

　気の所為だろうか、視線を感じる。名前の知らない女から寄せられる敵意だらけの視線ではなく、何かを訴えるような視線。少し前に感じたことのあるような視線。居心地が悪い。

「グレイ、ごめん。急用思い出した」

「あ、ああ――」

　残っていたパスタを急いで平らげ、俺は食堂を後にした。視線の主は「あっ――」と残念そうな声を零し落胆、それまでルドルフが座っていた席に腰を降ろす。

　それからグレイのフォークを奪い、一口。

「味薄いね。二十点」

「辛口だな、お嬢さん」

「味薄いんだって」

◇◆◇

　ある月の週初め、お昼時。ルドルフは芝生を背する形で寝転がっていた。太陽の眩しさに目を瞑り、太陽が雲に隠れると目を開ける。暖かい風が服の隙間を通って熱気を飛ばす。

「今日はお昼まだだったんだ？」

　そんな俺をノクターナが不思議そうに覗き込んだ。ルドルフは驚くこともなく身体を起こして背中に付いているだろう芝生を払った。
　あれからと言うもの、こうしてノクターナが現れることも珍しくなくなっていた。何度か話す内に慣れたのか変な緊張もなくなって――なくして良いものなのかはわからない――俺は偶に起こるこのイベントを楽しみにしていた。不定期に一人が独りでなくなるのは嬉しい。

　俺は些か軽い弁当を持ち上げる。ルドルフは態々食堂に行くのが面倒で、料理長に頼んで特別に作ってもらっているのだ。

「使用人が普段何を食べているのか知るのも僕の仕事のひとつだと思うの」

「…………」

　弁当を開けてみれば、それは八割ほど消失していた。ルドルフはノクターナに冷ややかな視線を送ったあと、何故か彼女の手にあるカトラリーを奪い、残された二割を口に運ぶ。

　ノクターナは魔法使いだ。魔法を使えば気付かれずにこんなことまでできてしまうのか？確かに、気持ち良くなって目を瞑っていた俺も悪いかもしれない。眠ってしまっていた可能性もある。不用心すぎたか――いや、絶対悪くないだろ。

「魔法は使ってないから」

　何の言い訳にもなっていないと思う。

　ジト目でノクターナを見ていれば、とっくに弁当が空っぽになっていた。これっぽっちで夕食まで我慢できるだろうか。いや、諦めて食堂に行くべきか？

「仕方ないなあ、君は」

「こっちの台詞だ」

「僕のあげるよ。――半分だけ」

　そう言うとノクターナは何処に隠していたのやら、両手サイズの包を取り出す。

「ほんとは僕のおやつになるはずだったんだから、感謝してよね」

　クッキー、マカロン、シフォンケーキ。一口大の甘いものが無造作に入っていた。ノクターナの顔色を伺いつつ数が一番多いのに手を伸ばせば、いつものクッキーよりずっと甘くて美味しい。頬が緩む。

「僕のおやつだからね」

　そんな俺を見てか、ノクターナは僕・の・と強調しつつ勝ち誇ったように笑う。

　一度食べればもう忘れられないくらいには美味しい。明日からの昼は毎日ここで、無警戒に無造作に弁当を放置していようかと考えるくらいには。

　腹が膨らむかと言われれば微妙なくらいだが、少なくとも心は満たされていく。

「そういえば、覚えてる？前に僕が魔法を見せてあげるって言ったこと」

　魔法――。

　それがどういうものなのか何となく知ってはいる。素質あるものが魔力というエネルギーをなんやかんやして、特殊な効果を得るというもの。魔法によって実現可能な範囲というのは研究され切ってはいないが、上限は存在しているだろうというのが最もポピュラーな説だ。
　尤も、もし上限がないのなら我々が生き残れてはいないだろうという逆説的なものに過ぎないが。

「体験してみたいと思わない？」

　興味がないといえば嘘になる。子どもっぽいと思われたくなくて瞳が輝くのを抑えるのが精一杯だ。無意識に首が縦に動く。

　そうすればまだ記憶に新しいかくれんぼの時のように、ノクターナは俺に向けてに手をかざす。

　これまた同じように手を振り回したり、近付けたり遠ざけたり、首を捻ったり。意気揚々としていた割に、表情は暗くなっていった。
　むむむと唸るノクターナに、魔法というものが理論的なこと以外を知らない俺が口出せることはなく、ちょこまかと動くノクターナの仕草を眺める。

「うーん――」

　何度か溢れる言葉から情報を得ようとしたのだが、苦戦しているということ以外はさっぱりだ。

　そのまま何度か同じことを繰り返して、諦めたのか短い杖を取り出す。一部の木には魔法の発動を補助する役割があって、杖の形を取るのはあくまで便宜上の問題なのだそう。

　その杖の先、尖った方を俺は額に押し付けられる。案外力が込められていて、先が細いこともあり少し痛い。

「あの――？」

「これでよし」

　何がよしなのか全く理解できない。だんだんと、杖を押し付ける強さが上がっている気がする。

「君の名前は？」

「ルドルフ」

「じゃあ僕の名前は？」

「ノクターナ。――それより魔法は」

　額をぐりぐりされる。痛い。魔法と言うより物理攻撃を食らっている気分だ。

「魔法に興味はある？」

「ある、あるから早く魔法を――」

「よし、しゅーりょー」

　ようやく、額から杖が離される。ヒリヒリする額を軽く擦る。よかった、凹んではいないらしい。

「それで、どんな魔法を使ったんだ？」

「少しだけ正直になる魔法」

「――しょうもな」

「あれ、魔法はもう解いたはずなんだけどな――」

　いけない、本音が零れてしまった。