有魂機人ツクモス The Comrades

第二十七話 黄泉平坂

「貴方、お爺さんにも顔を見せていらっしゃいな」
「分かった」

　祖母リオンの指示を受け、耀平ヨウヘイは祖父耀介ヨウスケの許へと向かうことにした。その際、耀平はチラリと雨淋ユーリンを見た。
　雨淋は、今もリオンに抱き付いている。その様子を見て、耀平の眉根が複雑に歪んだ。

　一旦、お別れ――か。

　耀平の心中に、雨淋と一緒に祖父の許に向かいたいという衝動が沸いた。しかし、

「…………」

　耀平は何も言わなかった。続け様に踵を返して、和風の平屋名取家の隣、至近にそびえる黒い半球状の山に向かって歩き出した。
　耀平が移動開始すると、雨淋が振り向いた。その視界に、黒いシャツをまとった背中が映った。

「よ～へくん……」

　雨淋の口から、ポツリと耀平の名前が零れ出た。その声は、耀平には届かなかった。しかし、至近にいたリオンの耳にはシッカリ入っていた。

「雨淋ちゃんは、私と一緒に――」

　リオンは、雨淋の耳に口を寄せ、何かを囁いた。すると、雨淋の顔に花が咲いたような眩しい笑みが浮かんだ。

「うんっ」

　雨淋は元気良く頷いた。その様子を見て、リオンはニッコリ微笑んだ。
　二人は手を握り合い（リオンは右手、雨淋は左手）ながら、名取家の中に入った。

　二人の女性が仲睦まじくしている頃。耀平は一人で超々巨大黒球の前に立っていた。

「えっと――」

　耀平の視界に一杯に光沢を帯びた黒い球面が映っている。それは黒真珠と錯覚するほど美しく輝いていた。天然自然のものではない。だからと言って、人工物と言うには形が整い過ぎていた。
　
　これを創ったのって、神様なのかな？

　神様。その言葉を想起した瞬間、耀平の脳内に曾祖父耀蔵ヨウゾウの声が響き渡った。

「耀平は『付喪神つくもがみ』というのを知っておるか？」

　付喪神。耀平の目の前に聳え立つ黒球には付喪神が宿っている。そう信じさせる存在が、球の中に有る。そこに耀平の祖父、耀介がいる。

　暫くの間、耀平はキョロキョロと黒い球面を見回していた。その視線が、とある一点で止まった。

　耀平から、二メートルほど離れたところにある球面。耀平の視線は、胸元くらの位置に集中している。しかしながら、特徴的な要素は何も無い。耀平の視界も、他の部位と全く同じに映っている。
　それでも、耀平は真直ぐ壁の一点に向かって移動した。

「ここ――かな？」

　耀平は右手を伸ばして、掌を球面に押し当てた。その瞬間、

「痛っ」

　耀平の右手、人差し指の腹を、何かがチクリと刺した。
　蚊に刺された程度の軽微な痛みだ。耀平も、「球面に棘でも有ったか？」と錯覚し掛けた。
　しかし、痛みは一瞬で治まっていた。人差し指の腹には、金属特有の滑々な感触しか伝わっていなかった。
　耀平の指を刺したものは何なのか？　その正体は、耀平のものではない声が教えてくれた。

「遺伝子認証――完了。」

　黒い球面の奥から機械音声と思しき無機質な声が響き渡った。その直後、黒い球面に筋が奔った。

　黒い球面に、長方形（縦二メートル、幅一メートル）が描かれた。その直後、長方形がスライドして、耀平の目の前に「黒い洞」が開いた。
　洞の奥は――何も見えない。人によっては彼の世に通じる道、黄泉平坂よもつひらさかを想像するだろう。
　その暗い洞の奥から、先程聞いた機械音声が響き渡った。

「ようこそ、名取耀蔵の子孫の方」

　名取耀蔵の子孫。その条件に当て嵌まる者は、この世界の中には十指に満たない。その希少な人間の中に、耀平は入っていた。
　耀平は足を踏み出して、洞の中に入った。その瞬間、洞全体に仄かな灯りが灯った。
　淡い光のトンネル。その様子は、耀平に既知の光景を想起させた。

　まるで、学園塔の廊下――って、あっちがこっちを真似しているのか。

　耀平は、躊躇うこと無くトンネルの中を歩いた。その途中、幾度か分岐点を通過した。その度に、耀平は直感で進路を選択した。
　どこに向かっているのか？　現況がどこなのか？　実は耀平もサッパリ分からなかった。しかし、その足取りに迷いは全く無かった。

　耀平は、何かに誘われるように、奥へ奥へと突き進んだ。その最中、唐突に床に暗い穴が開いた。まるで狙いすましたかのように、耀平が右足を踏み出したタイミングで。

「うおっ！？」

　耀平は見事に穴に嵌った。
　穴の大きさは直径二メートルも有った。耀平の手足が届く大きさではない。
　
　耀平は暗黒の穴の底へと落下した。