有魂機人ツクモス The Comrades

第六十話 電光石火

　ツクモス学園中等部最強決定戦、決勝。その舞台に選ばれたのは、第一演習場。通称「荒野」であった。

　天候は曇天どんてん。しかしながら、薄暗がりの中でも現況の全容を確認することは容易である。
　現場は、乾いた黄土色の地面以外何も無い。その景観から西部劇の撮影現場に使用されたこともあった。
　西部劇。そう、今から西部劇宛らの決闘が始まろうとしている。

　砂塵吹きすさぶ黄土色の異世界に、ポッコリお腹が突き出た二人の決闘者デュエリストが対峙している。

　灰褐色の痩せぎす中華戦士、ＮＴＭＮＸ０１乾坤圏ケンコンケン。
　漆黒の鎧武者、ＮＴＭ０１ムラマサ。

　彼我の距離は凡そ一キロメートルほど離れている。それなりに遠い。しかし、それぞれの視界を阻む障害物は何も無い。
　ツクモスの視覚センサーは、相手の姿形を完璧に捉えている。その事実は、ムラマサの腹の中でも確認できた。

「本当に――何も無いな」

　耀平ヨウヘイの口から、ポロリと現況の感想が漏れた。それは、意図せず漏らした独り言だ。ところが、反応した者が二人いた。

「無いのう」
（（無いな））

　耀平の左肩から少女の声が上がった。それと同時に、耀平の脳内で中世的な男性の声が響いた。前者は小妖精、耀蔵ヨウゾウ（ＡＩ）。後者はムラマサだ。
　二人の声を聞いた耀平の顔に苦笑が浮かんだ。しかし、それは直ぐに消えた。

「ツクモス学園最強決定戦、決勝。間も無く開始します」

　無機質な機械音声が、荒野の虚空に響き渡った。それを聞いた瞬間、耀平の顔がキリリと引き締まった。

　ユーリンが相手でも、全力で勝ちに行く。

　耀平の脳内で、今日の為に練った作戦が複数個閃いた。その中で、最有力候補が「適切な距離からの射撃」である。

　雨淋が駆る乾坤圏は超近接特化型。その最大の特徴は、空中に浮きあがっての立体起動。その能力を活用する為、得物は両腕に嵌った圏けんのみ。

　乾坤圏を近付けなかったら、一方的に攻撃できる。

　耀平は、自身の作戦中距離攻撃を最適解と考えていた。同じ見解の者が、耀平の他に二人いた。

「これだけ視界が開けておるんじゃ。銃弾も当て放題じゃわい」
（（今回は、俺達に運が味方したな））

　耀蔵（ＡＩ）も、ムラマサも、地の利は我に有りと考えていた。それぞれの言葉を聞いて、耀平の顔にもシニカルな笑みが浮かんだ。

　そう言えば、ユーリンも「荒野は苦手」って言ってたな。

　もし、決勝に上がっていたのが耀平ではなくフィンであったなら。あのマック・ア・ルインの超火力で押し切っていただろう。その可能性を想像すると、耀平の笑みが苦笑に変わる。

　フィンには悪いけど。お前の代わりに、俺が乾坤圏をハチの巣にする。

　耀平の脳内で勝利の方程式が明瞭に閃いていた。それを具現化する機会が、たった今訪れた。

「ツクモス学園中等部最強戦、決勝――開始」

　無機質な機械音声が響き渡った。その瞬間、ムラマサと乾坤圏は同時に動いた。その際、二人とも全く同じ行為を選択していた。

　全速前進。相手に向かってまっしぐら。

　どちらも真円を描く荒野の直径に沿って、一直線に突き進んでいる。その状況は、耀平達にとっては願ったり叶ったり。

　射程に入ったら――撃つ。

　ムラマサは走りながら両手の銃を構えた。その直後、耀蔵（ＡＩ）が叫んだ。

「耀平っ、五百っ！」

　距離五百メートル。対ツクモス銃火器であれば、ＩＮ範囲アイエヌ・レンジに守られたツクモスの体を傷付けることができる。その効果を実証すべく、耀平はムラマサを急停止。その場で狙いを定めて、続け様に引き金を引き――掛けた。
　その刹那、耀平の脳内にムラマサの声が響き渡った。

（（避けろっ！））
「！？」

　唐突なムラマサの指示。その意味は、耀平には分からない。それでも、耀平の体が反応していた。

　耀平は超速でムラマサを右手側に傾けた。ムラマサの巨躯が、右腕から地面に向かって倒れていく。急な行動であったが故、完全にバランスを失っている。その事実は、耀平も直感していた。

　敵の前で転べるかっ！

　耀平は、ムラマサの左腕を空中に突き上げてバランスを取った。
　その際、ムラマサの左腕の辺りに「巨大な何か」が突っ込んで――通り過ぎた。その光景は、辛うじて耀平の視界にも映っている。それを直感した瞬間、

「えっ？」

　耀平の口から間抜けな声が漏れた。その直後から、耀平の目が大きく開かれていく。それが限界一杯まで広がったところで、再び燿平の声が上がった。

「そんな――」

　耀平の視線は、全周囲モニターの左側に釘付けになっていた。そこに映っていた光景は、耀平達にとっては悪夢であった。

「左腕が無いっ！」

　ムラマサの左腕が、二の腕辺りからスッパリ切り取られていた。