雪下に名を呼ぶ

序章

雪下の名

雪は、無音で降っていた。
真っ白な空から大粒の雪がはらはらと降り、大地を真っ白に染めている。
大地にそびえ立つ雪嶺山せつれいざんの頂は白に閉ざされ、天地の境が溶けあっていた。

沈景真シェン・ジンヂェンは石段の下に膝をつき、額を地に伏せていた。

額から流れていた血はすでに止まり、寒さだけが残っている。だが、彼は身じろぎ一つしなかった。


―――まだ、終わっていない。

「名は」

頭上から落ちてきた声は、澄んでいて、冷たかった。

沈景真シェン・ジンヂェンは唇を噛み、答える。

『沈……景真、です』

一拍の沈黙。

雪の向こうに立つ人物は、白衣をまとい剣を背負っていた。洛玄ルォ・シュアン。修真界において、その名を知らぬ者はいない。

正道の象徴。
清廉無比。
情を断ち、道を極めた仙師。

「なぜ、ここにいる」

試すような問いだった。
沈景真シェン・ジンヂェンは、ゆっくりと顔を上げたとき、そこにあったのは、冬の深夜の海をそのまま切り取ったような、深く冷たい藍色の瞳だった。定規で引いたかのような直線的な眉と、彫りの深い眼窩に落ちる濃い影が、洛玄ルォ・シュアンの顔立ちを彫刻のように端正に、そしてひどく非人間的なものに見せている。
その瞳は光を捉えながらも、一切の感情を反射しない。まるで、深い湖底に沈んで二度と浮かび上がってこない氷塊のように、ただ静かに、冷たくこちらを射抜いていた。


短くない時間、雪の上に座していた沈景真シェン・ジンヂェンの睫毛に雪が積もり、視界は滲む。それでも目だけはけっして逸らさない。

『弟子に……していただきたく』

周囲の空気がわずかに張り詰めた。

清嵐宗せいらんそうの本拠地がある雪嶺山せつれいざんは誰でも登れる場所ではない。ましてや、洛玄ルォ・シュアンが弟子を取ることなど、何年もなかった。

「理由は」

『……ここなら。正しくなれると思いました』


洛玄ルォ・シュアンは沈景真シェン・ジンヂェンを見下ろしたまま、しばらく動かなかった。その瞳は、氷湖のように静かで底が見えない。


「修行は厳しい。情を持てば、道を誤る」

『それでも構いません』

即答だった。
雪が、風に舞った。

洛玄ルォ・シュアンの指が、わずかに動く。

「……立て」

短い命令。

沈景真シェン・ジンヂェンは、何度か足を滑らせながらも立ち上がった。
その瞬間、洛玄ルォ・シュアンは彼の脈に触れた。

――重い。

霊根は歪み、体内には不穏な気配が渦巻いている。
このまま放置すれば、いずれ魔に喰われる器だ。

「……厄介なものを抱えているな」

『はい』

沈景真シェン・ジンヂェンは、なぜか微笑った。

『だから、ここに来ました』

洛玄ルォ・シュアンは、手を離した。

「今日から、お前は私の弟子だ」

その言葉が発せられた瞬間、沈景真シェン・ジンヂェンの胸の奥で、何かが静かに音を立てた。

救われた、と思った。
同時に――縛られた、とも。

洛玄ルォ・シュアンは背を向け、歩き出す。

「沈景真シェン・ジンヂェン」

呼ばれ、息を呑む。

「道を誤れば、私が斬る」

振り返らぬままの声。

沈景真シェン・ジンヂェンは、深く頭を下げた。

『――それでも、清嵐宗せいらんそうへ入門します』

雪は降り続ける。

この日から、師と弟子の名の下に決して清くは終わらぬ因縁が、静かに始まった。